邓子新48岁当选院士，是中国科学院最年轻的院士之一。他最为科学界称道的，正是发现“DNA上存在第六种元素——硫”。这也是人类首次在众多细菌的DNA上发现第六种新元素硫，他在DNA研究领域打开了一扇全新的窗口。

　　2004年，邓子新在实验中证实了细菌DNA分子中硫元素的存在。2005年，他的研究团队在《分子微生物学》期刊上发表题为《DNA大分子上一种新的硫修饰》的论文，研究成果第一次在国际上得到认可。科学界普遍认为，这是DNA结构的崭新发现，它将丰富分子生物学的基础理论，必将开辟一个新的学科领域，也将为DNA损伤甚至治疗癌症提供理论基础。

　　邓子新长期从事微生物分子生物学研究，在重要类别抗生素生物合成基因克隆、定位、结构功能分析、表达和遗传调控机制、抗生素代谢工程与药物创新、天然产物的生物化学与组合生物合成等方面取得了系统性研究进展，提出了多个国际认同的抗生素生物合成分子机制的理论模型，利用遗传操作高产了重要抗生素，并产生了系列药物衍生物，是我国在微生物代谢途径与代谢工程研究领域的主要学术带头人之一。

　　他常常被学生问起：“如何能在一个不被看好的项目上坚持了20年、沉默了20年？”他的回答是：“相信自己，耐得住寂寞，不急功近利。”（记者李佳整理）