“阿特兰蒂斯”号航天飞机美国东部时间8日中午在佛罗里达州肯尼迪航天中心点火升空，开始它以及整个航天飞机团队的最后一次飞行。

　　此次飞行预定任务12天，按计划于7月20日返回地球。

　　百万人送别

　　至少3年，或者5年，甚至更长时间，美国观众不会再从美国本土亲眼目睹宇航员飞往太空。

　　于是，这一次飞行，吸引大批观众。除美国航天局员工与受邀出席点火仪式的4.5万名观众外，另有大约100万人聚集在肯尼迪航天中心周边城镇，目送“阿特兰蒂斯”号航天飞机。

　　如此壮观的送别队伍，只有1968年“阿波罗11”号飞船登月发射时曾经拥有。

　　最后的烧钱

　　发射后8分钟，“阿特兰蒂斯”号进入预定轨道。

　　在地面控制中心，许多人的心情既高兴，又落寞。当“阿特兰蒂斯”号返回时，航天飞机项目总计2000多名工作人员将光荣完成使命，但也意味着将面临工作安置的问题，他们中的许多人难免会失业。促使航天飞机项目下马的重要原因之一是“烧钱”。30年来，航天飞机总计烧掉美国政府1960亿美元，每一次点火动作，意味着14.5亿美元飞往太空。

　　12天后，航天飞机便将永久尘封在历史中。

　　据新华社电

　　“阿特兰蒂斯”号升空。