在未来几年，美国宇航员要往返国际空间站，只能以每人5000万美元“座位费”的代价打俄罗斯的“航天飞的”——“联盟”号载人飞船，而且“联盟”号每次只能提供一个“出租座位”。

　　美国媒体称，30年前，很难想象美国会拱手把太空霸权“让给”过去的老对手，要靠俄罗斯的宇宙飞船，把宇航员送上太空站。俄罗斯也不客气，正在考虑坐地起价，调高“联盟”号宇宙飞船“运费”将近三倍，好好地赚一笔钱。

　　“联盟”号是前苏联研制的第三代载人飞船的名字。“联盟”号飞船是前苏联在积累了多年经验之后，开发出来的一种最成熟的载人航天器，是俄罗斯航天部门现在拥有的惟一一种可载人航天器，也是可向国际空间站输送宇航员仅有的两种工具之一（另一种便是美国的航天飞机）。

　　虽然美国以后将依赖俄罗斯的“联盟”号飞船及太空舱，但最终还是希望从美国商业运营商那里购买太空运输服务。美国国家航空航天局18日宣布已经与联合发射联盟达成一致，今后将采用后者开发的“阿特拉斯”5型运载火箭作为发射平台把载人航天器送上国际空间站。综合新华社报道

　　在“阿特兰蒂斯”号航天飞机返航着陆后，美国航天局将不再具备任何手段将美国宇航员送入太空轨道。但按计划，国际空间站至少将运行到2020年。

　　“挑战者”号爆炸瞬间

　　“挑战者”号机组人员的全家福

　　航天飞机将要告别天空，唤起了我们很多回忆。但是并不是每个人都知道，“航天飞机”到底是一种什么东西。

　　问：航天飞机是能在太空飞的飞机吗？

　　答：不是。大气层外没有空气，航天飞机的机翼并不能发挥作用。航天飞机在太空中需要用小型火箭发动机来进行机动，和一般的宇宙飞船没有区别。航天飞机的飞机外形是在重新飞入大气层后起作用的，它就相当于一架巨大的滑翔机，在空气中飞行着陆。不过，在飞机状态时，航天飞机的发动机不起作用，所以它在空气中的机动性是很差的。

　　问：听说航天飞机是可以重复使用的？它是像飞机那样起飞、飞机那样回来吗？

　　答：航天飞机并不能像飞机那样从跑道上起飞，而是需要被捆绑在火箭发动机上，由火箭发射到太空中，然后再完整地回到地面上。航天飞机发射的时候被捆绑在两个白色的固体火箭发动机和一个橘红色的燃料箱上，两个固体火箭发动机被抛掉后落入海中，由美国船只捞回，还可重复使用，但燃料箱会在大气层中烧毁，所以航天飞机只能说是“可部分重复利用的”。

　　问：航天飞机这么有用，为什么会退役呢？

　　答：原因是多方面的。一是居高不下的成本。美国媒体的统计显示，考虑通胀因素之后，美国花在航天飞机项目上的资金总额已超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的总和。二是变幻莫测的风险。“挑战者”号和“哥伦比亚”号的失事证明，其安全性和可靠性都远低于相对简单的载人飞船。

　　据《新京报》

　　航天飞机的“秘密”

　　以时代的名义伤离别

　　经过多次的反复、拖延、徘徊，航天飞机迎来了最后的旅程。人类永远都是在将失去的时候，才会注意到一件事物的存在，我们突然发现，从1981年哥伦比亚号试验发射那天起，航天飞机已经和我们一起走过了30年的历程。

　　1968年，《2001太空漫游》上映，同一年，美国航空航天局正式开始航天飞机的研制。现在，已经是2011年，人类还从来没有走出过比月球更远的距离，纵然是近邻月球，也只是留下几双冷清的脚印。传说中的火星飞船在哪里？月球基地在哪里？向着河外星系的奥德赛在哪里？看看太空，发现堪称大众眼中科学化身的，只有国际太空站，以及它忠诚的伴侣——航天飞机。

　　黑色的防热瓦，雪白的机身，厚实的机头，加上迅速后掠的机翼前缘，航天飞机既有卡通式的憨态，又有凌厉的高科技质感，相比起来，这个“飞船”、那个“探测器”只是一些长满枝枝杈杈的圆柱、圆球而已。这也难怪自从上世纪70年代航天飞机的外形公布之后，它就成了美国科技的象征。

　　然而，就像童年和青春转瞬即逝，航天飞机也不能永恒。在跨越了30年，见证了4任美国总统离去、柏林墙倒塌之后，航天飞机并没有等来人类太空事业继登月之后的再次辉煌。航天飞机离去，一个时代落幕。据《新京报》

　　1989年10月18日，“阿特兰蒂斯”号升空。

　　1972年1月5日，时任美国总统理查德·尼克松签署法案，拨款55亿美元，用于研发一种可重复使用的带翼航天运输系统，取名为“航天飞机”。

　　1976年9月17日，首架航天飞机“企业”号问世。

　　1981年4月12日，“哥伦比亚”号升空，完成航天飞机首航。“哥伦比亚”号在完成54.5个小时的测试飞行后返航。

　　1982年11月11日，在4次测试飞行后，美国国家航空航天局认定航天飞机可用于实际航天任务。“哥伦比亚”号第5次升空，将两颗卫星送入轨道。

　　1983年4月7日，宇航员斯托里·马斯格雷夫和唐纳德·彼得森在执行航天飞机项目期间首次出舱行走太空。此后，航天飞机搭载的宇航员共实施超过160次太空行走。

　　1983年6月18日，宇航员萨莉·赖德搭乘“挑战者”号升空，成为美国首名女性太空人。同年8月，盖恩·布卢福德成为首位升空的非洲裔美国宇航员。

　　1985年4月12日，美国联邦参议员杰克·加恩随“发现”号航天飞机升空，成为美国国会首位进入太空的在任议员。

　　1986年1月28日，“挑战者”号在升空70余秒后爆炸，7名宇航员全部罹难，航天飞机发射任务随即暂停。

　　1988年9月29日，“发现”号航天飞机升空，航天飞机项目在暂停32个月后全面恢复。

　　1990年4月24日，“发现”号航天飞机搭载“哈勃”太空望远镜升空，随后将它送入轨道。两个月后，美国航天局发现“哈勃”望远镜的主镜面存在缺陷。

　　1993年12月，宇航员实施太空行走修理望远镜。

　　1992年5月7日，作为“挑战者”号替代者的“奋进”号首次升空。

　　1992年9月12日，“奋进”号升空，宇航员马克·李和简·戴维斯成为第一对进入太空的夫妇。

　　1994年2月3日，“发现”号升空，俄罗斯人谢尔盖·克里卡列夫成为首位搭乘美国航天飞机进入太空的俄罗斯航天员。

　　1995年6月29日，“阿特兰蒂斯”号实现美国航天飞机与俄罗斯“和平”号空间站首次对接，标志两国开始就国际空间站展开合作。

　　1998年10月29日，时年77岁的宇航员约翰·格伦搭乘“发现”号升空，成为最高龄的太空人。格伦曾搭乘“水星”号飞船升空，是首名进入轨道的美国宇航员。

　　1998年12月4日，航天飞机开始为国际空间站建设“出力”。“奋进”号把美国为国际空间站建造的第一个组件“团结”号节点舱送入太空，两天后“团结”号与俄罗斯“曙光”号货物舱对接。

　　2003年2月1日，“哥伦比亚”号在返航途中解体，7名宇航员全部罹难。美国航天局调查后认定，航天飞机隔热板受损导致悲剧发生。

　　2004年1月14日，时任美国总统乔治·W·布什公布新的太空探索计划，提出现役航天飞机机群在国际空间站建成后退役。

　　2011年2月24日，“发现”号踏上“绝唱之旅”，向国际空间站运送一个永久性多功能舱和其他设备。

　　2011年5月16日，“奋进”号第25次、也是最后一次升空。

　　2011年7月8日，“阿特兰蒂斯”号第33次、也是最后一次升空。

　　2011年7月21日，“阿特兰蒂斯”号在执行12天太空任务后返回地面并退役，而后留在肯尼迪航天中心成为展品以及美国航天飞机项目的见证。

　　据新华社电

　　航天飞机的“一生”