[环球时报特约记者 李佳寅]“世预赛亚洲区第三轮（18强）的参赛球队已经确定。”亚足联官网12日介绍称，日本、伊朗、韩国、澳大利亚、卡塔尔、沙特阿拉伯、伊拉克、乌兹别克斯坦、阿联酋、约旦、阿曼、巴林、中国、巴勒斯坦、吉尔吉斯斯坦、朝鲜、印度尼西亚和科威特队晋级18强赛。6月27日将进行18强赛抽签，届时将按照国际足联最新一期世界排名将18支球队分为六档，如无意外，目前世界排名第88、亚洲排名第13的中国男足将以第五档球队身份参与抽签。18支球队将分为3组，每组6队——六档球队各有一支，进行主客场双循环比赛。赛事将于今年9月开踢。
包括中国队在内，亚洲排名前13的球队全部晋级18强赛。亚洲区共有8.5个世界杯参赛名额，这意味着18强赛中近乎一半的球队有机会登上2026年美加墨世界杯赛场。对于涉险晋级的中国男足来说，18强赛的难度可见一斑。
根据排名，日本、伊朗和韩国队位列18强赛第一档。亚足联官网12日高度赞扬日本队：“在36强小组赛阶段6战全胜，打进24球未失一球。”日本队在最后一轮小组赛以5∶0轻取叙利亚队。此外，亚足联官网认为，伊朗和韩国队都在36强赛中表现出强大竞争力。而第二档的澳大利亚、卡塔尔和沙特队同样实力不俗。澳大利亚队以打进22球不丢一球的战绩拿下6连胜，卡塔尔队保持不败，沙特队在最后一场小组赛中以1∶2不敌约旦队。伊拉克队以全胜战绩领衔第三档球队，而乌兹别克斯坦和阿联酋队也在36强赛中保持不败，约旦、阿曼和巴林队这三支第四档球队都提前从36强中突围。
值得一提的是，印度尼西亚、吉尔吉斯斯坦和巴勒斯坦队将首次在世预赛最后阶段亮相。其中，印度尼西亚位于第六档，他们是国际足联最新排名中积分和排名提升最快的球队，从第142位上升至134位。拥有多名荷兰归化球员的印度尼西亚队在最后一轮以2∶0击败菲律宾队，从而成功甩开越南队获得晋级资格。法新社称：“印度尼西亚队主帅申台龙一直呼吁引进归化球员来提升球队实力，他也由此率队创造了新的历史。”
巴勒斯坦队、吉尔吉斯斯坦队与中国队同处第五档。美联社12日称，巴勒斯坦队在巴以冲突的大背景下打进18强赛，为自己的国家送上令人振奋的好消息。巴勒斯坦队自2019年以来就没法拥有自己真正的主场，他们只能在科威特和卡塔尔举办主场比赛。
