在中国近代文坛上，李伯元的名字叫得非常响亮，因为他是清末四大谴责小说之一《官场现形记》的作者。李伯元创作的小说有六七部，多以讽刺鞭挞统治者的腐败，从不同的角度反映社会的黑暗现实为主。鲁迅在《中国小说史略》一书中说，清末的谴责小说以“南亭亭长（李伯元）与我佛山人（吴趼人）名最著”。
1896年，受维新思想的影响，不到30岁的李伯元从家乡江苏武进来到上海创办了《指
南报》，这是中国报刊史上的第一张小报。当时上海只有《申报》、《新闻报》等寥寥几家报馆，还都是由外资经营。李伯元觉得《指南报》不能畅所欲言，第二年他又创办了《游戏报》，可以说这是中国第一份真正的小报，该报涉及内容广泛：有市井新闻、谐文、诗词、灯谜、碑传、楹联、酒令、论辩等栏目，真是五花八门、无所不有。更令人叫绝的是，每期约5000字的各类稿件大都出自办报人李伯元一人之手，他文笔诙谐，寓意深刻，写的又都是与民众十分接近的人和事，所以一时间《游戏报》风靡整个上海，成为各阶层市民茶余饭后必读的报纸。李伯元办《游戏报》一方面是供市民休闲消遣，另一方面也是有感于国贫民疲、世风日下而“假游戏之说，以隐寓劝惩”，希望社会能有所改良。
在办报的过程中，他所见所闻所感，积累了许多素材，便萌发了写小说的念头。当时，他住在劳合路（今六合路），那里是妓院比较集中的地方，使他有机会更多地了解妓女的生活，他决定先从妓女这一社会现象写起。1899年7月28日，李伯元开始在《游戏报》上连载他创作的第一篇吴语小说《海天鸿雪记》，描写了上海妓女的悲惨遭遇以及她们与嫖客之间朝秦暮楚的生活情态，揭露了社会黑暗的一面，其中叙事部分用的是官话，人物对话则用的是苏南吴语，小说刊载后受到读者的欢迎，连载至20回时便停止了。1901年，李伯元将《游戏报》盘给了别人，自己又创办了《世界繁华报》，该报为日报，辟有讽林、艺事志、野史、时事嘻谈、小说、论著、谭丛等栏目，以暴露、嘲讽官场腐败现象为主。
1904年，世界繁华报馆出版了《海天鸿雪记》单行本，共四册，每册5回。
在此之前，1899年7月，游戏报馆曾刊登广告说，《海天鸿雪记》在连载的同时，将装订成若干册出售，但后未见其书，现在所见到只是世界繁华报馆出版的版本，虽然成书晚于《官场现形记》，但它毕竟是李伯元创作的第一部小说。
《人民日报海外版》 (2005年07月21日 第七版)
