人民网1月20日讯人类历史上首个造访冥王星的探测器“新地平线”号于美国东部时间19日下午（北京时间20日凌晨）在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空。据悉，宇航器计划在飞行了48亿公里后，于2015年年中前后抵达冥王星附近空域。除了探测神秘的冥王星外，“新地平线”号的太空之旅还将研究冥王星的主要卫星冥卫一以及两个最新发现的冥王星卫星。
冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星。由于距地球过于遥远，虽然人类观测手段有了很大进步，但至今对冥王星仍知之甚少。不过，由于冥王星个头实在太小，它的“行星身份”近年来一直遭到许多科学家的质疑。但只要新地平线号成功抵达冥王星附近太空，诸多科学谜团，都可能在10年后逐步解开。
据科研人员介绍，“新地平线”号上装有3架照相机，还装有3台光谱仪，用来研究冥王星大气及地表物质的成分和温度。当它告别冥王星及其卫星后，“新地平线”号探测器将进入位于太阳系外缘的“柯伊伯带”，很多天文学家相信，这里由大量太阳系形成早期的剩余物质组成。由于“新地平线”号的飞行速度很快，而其自身所携核燃料———10.9公斤钚又不足以供减速和进入环冥王星轨道之用，因此，这个宇航器在完成对冥王星地表面貌、地质特征、内部构成与大气成分等进行的科学探测任务后，只能继续前行并最终一去不返，最终消失在茫茫宇宙深处。
《江南时报》(2006年01月21日第四版)
