“新地平线”访冥王星行程50亿公里至少走九年半

　　行程50亿公里至少走9年半

　　“新地平线”探访冥王星

　　发射时间：美东部时间19日下午2时（北京时间20日凌晨3时）

　　发射地点：佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地。

　　到达时间：它将经过约50亿公里的漫漫跋涉，预计将最早于2015年年中到达冥王星。仅路上至少就要走9年半。

　　远行目的：澄清围绕冥王星的争议，更可以将人类对太阳系最后的“地平线”——柯伊伯带的认识向前推进一大步。

　　时速高达5.8万公里

　　美国东部时间19日下午2时（北京时间20日凌晨3时），美国“宇宙神”式运载

　　这枚运载火箭前所未有地捆绑了5个固体燃料推进器，其推动力非常强劲。火箭呼啸上天后不久，就消失在大西洋上空。

　　发射升空大约45分钟后，“新地平线”号成功与运载火箭实施分离。此时，它的时速已经高达约5.8万公里。这是迄今为止人类发射的速度最快的太空飞行器。

　　发射一年后，“新地平线”号将飞行到木星附近，并借助木星重力场提升自身速度，这个过程犹如“弹弓弹射”一般。此后，它的时速还将提高1.45万公里。

　　在“新地平线”号发射之前，美国航空航天局（NASA）等机构曾在网上向全世界天文爱好者发起了征集问候的活动。人们只要登录活动网站，就可以输入自己的名字，发出一封“飞向冥王星”的电子卡片。此次活动共征集到了43万人的问候，他们的姓名被刻在一张光盘上，随探测器一同飞向了冥王星。此外，探测器还携带着美国天文学家克莱德·汤姆勃的骨灰。1930年，汤姆勃经过长期观测发现了冥王星。

　　10.9千克钚提供动力

　　由于冥王星离太阳过于遥远，“新地平线”号无法使用太阳能，它将依靠所携放射性物质钚提供动力。

　　“新地平线”号的大小类似一架大钢琴，重454千克，它携带有7种科研仪器。此外，“新地平线”号还携带有10.9千克钚，探测器装载的发电设备能够把这些放射性物质衰变的能量转换成电能，以供探测器搭载的电子仪器使用。

　　此外，“新地平线”号探测计划的耗资非常惊人，达到了7亿美元，相比之下，俄罗斯宇航局2006年全年的太空探索计划总预算也不过8亿美元。因此很多人也对这一“烧钱”计划的意义提出了质疑。

　　为了防止因发射失败导致放射性物质泄漏从而对环境造成污染，美国宇航局之前准备了一系列应急措施。

　　“新地平线”号原定于美国东部时间17日下午1时24分发射升空，因风速过大推迟到18日下午。不料，由于负责“新地平线”号项目的实验室18日发生停电事故，发射时间再次向后推迟。

　　肩负使命一去不返

　　“新地平线”号此行肩负两个使命，它除了要探测冥王星及其卫星外，还将探测位于太阳系边缘的神秘地区——柯伊伯带。

　　冥王星是太阳系中离太阳最远和最小的行星，“新地平线”号将是人类第一个造访冥王星的探测器。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的了解。它的使命还包括探测冥王星的主要卫星冥卫一以及两个最新发现的冥王星卫星。

　　之后，“新地平线”号将进入冥王星外的柯伊伯带。柯伊伯带位于太阳系外缘，可能是由太阳系形成早期的剩余物质组成。

　　专家说，“新地平线”号将以每小时7万多公里的速度飞跨太阳系。由于它的飞行速度很快，而它所携带的动力燃料又不足以供其减速和进入环冥王星轨道之用，因此它将在与冥王星“亲密”接触后，继续前行进入柯伊伯带并一去不复返。

　　数字链接

　　冥王星三大特性

　　天文学家对冥王星的看法可以用“小”、“冷”和“奇”这几个字来归纳。

　　“小”是指冥王星的体积和质量都异常之小，不仅与其他太阳系行星不能相比，也小于地球的卫星月球。

　　“冷”是指冥王星温度极低。由于它位于太阳系中最边远的柯伊伯带，难以接受太阳辐射的光和热，终年处于黑暗和寒冷之中。它的表面都是甲烷冰，温度约为零下230摄氏度左右。

　　“奇”是指冥王星和太阳、和自己卫星的关系都比较奇特。冥王星围绕太阳旋转的轨道是最扁、最倾斜的，它离太阳会近到43亿公里，有时却远达72亿公里。

　　“新地平线”七大武器

　　“新地平线”号携带了7大科学武器。其中3种仪器被科学家用电视剧中的人物角色命名——“爱丽丝”、“拉尔夫”和“雷克斯”，它们拍摄的彩色图片能告诉我们冥王星的化学构成和大气成分；

　　光学望远镜LORRI能拍摄到行星表面最高清晰度的图片；

　　还有一台名叫SDC的尘埃探测器，它能在整个飞行过程中监测星际尘埃对“新地平线”号的影响。

　　人类探索太阳系“8兄弟”

　　水星NASA的“水手10号”探测器1974年首次掠过水星。NASA2004年发射的“信使”号探测器将于2011年左右到达水星。

　　金星第一颗飞越金星的探测器是美国的“水手2号”，它于1962年8月发射升空。1970年，前苏联的“金星7号”探测器首次在金星上着陆。

　　木星美国的“先锋10号”于1973年12月进入木星上空。

　　土星NASA的“卡西尼”号飞船1997年发射升空，但直到2004年才进入土星轨道。2005年初，“卡西尼”号释放了“惠更斯”探测器，后者成功在土卫六上着陆。

　　天王星美国的“旅行者2号”探测器于1986年1月24日飞经天王星。

　　海王星和天王星一样，海王星也只被“旅行者2号”近距离访问过，初访时间是1989年8月24日。

　　冥王星2006年1月26日美国“新地平线”号成功发射升空。