公关到底是什么？曾在SARS期间参与了政府公关工作的罗德公司广州负责人Sharon认为，简单地说，公关是一种沟通的力量，就是想办法把你想要传播的东西让受众接受，而且信服。它是建立在公众有知情权的原则上，帮助组织和它的关系群体相互适应的一种工具。和广告不同的是，在这里，公众的立场不仅是被考虑的，还是具有决定意义的，“正如阿尔·里斯在《公关崛起》这本书中，引用的伊索寓言所描述的，如果把广告比作北风，公关业则可以比作太阳，当想脱去一个人的衣服时，风用力地吹，人却将衣服裹得更紧，而太阳则用
阳光照射使人自己脱去衣服。”
一位IT企业的资深公关人员则认为：“公关是有战略目标的一种人际关系。做公关要清楚战略的目标是什么，某个特定的战术动作是做给谁看的，要达到什么目的。比如春节到了，组织销售员给所有经销本企业产品的商场、商店、批发市场门面送春联，这叫终端维护；一个‘情书大赛’，引起众多的青年女性参与，并将参赛与购物结合起来，这叫事件营销；国际快餐连锁店逢年过节组织慰问福利院的儿童，是他们在赚钱的同时，通过做善事来美化企业形象；企业家在事业成功后给家乡修路架桥是政府公关、社区公关，是为了巩固后方，争取更大支持。总之，公关不仅有企图心，而且企图心很明确，很实在，这一点公关从业人员应该明了在心，并以此指导企划，检验方案。”
广州市公共关系协会秘书长杨燕珊将现代公关业务形象地比喻为一个金字塔：塔尖代表的高端服务包括政府关系、公关事务和危机管理等等。她说，这方面的业务在欧美国家运用很广，如前段时间热播的《白宫群英》其实讲述的就是美国总统身边的政治公关精英。“公关在处理政府事务时其实无处不在，就以布什在美国攻打伊拉克前的电视讲话为例，其讲话内容肯定是经过专业人士包装策划过的，就连他那天该穿什么颜色的西装和搭配什么款式的领带也都是有讲究的。”杨燕珊总结说。
而金字塔的塔身包括了商业活动的一切公关运作。像市场推广、产品开发和公众教育等等。这些公关活动与广告不同之处在于，它们更多的是着眼于企业品牌形象的塑造，而非广告般追求短期内的立刻回报。“至于我们平常比较多见的简报、媒体监测和发新闻稿等业务，”杨燕珊笑着补充道：“只能算是公关业务中门槛较低的底层服务。”
