佟冬，字竹生，1905年7月27日出生在辽宁省辽阳县的贫苦农民家庭，1937年1月加入中国共产党。他是著名的历史学家、教育家，又是一位德高望重的社会科学事业的组织者、领导者。襟胸坦白，平易近人，人们尊称为佟老。曾任吉林省社会科学院院长兼党组书记、省社科院名誉院长、省社科联名誉主席。

　　佟冬出生时，正值日俄战争的硝烟尚未散尽，家庭贫困，外寇欺凌，加上水、旱灾之难，使他的幼小心灵中萌生了改变命运、抗争图强的信念。靠年迈的祖父走街串巷卖烧饼赚的钱，佟冬读上了小学，每学期都名列榜首，并且仅一年半就读完了三年的高小学业。在升中学的考试中，佟冬获全县第一名，广受赞誉。1929年，佟冬的一位族兄资助他考入东北大学，1933年夏，佟冬经过一番乔装打扮，穿过日军封锁线，只身逃到北平，到中国大学国文系借读。

　　1938年，组织上选送佟冬赴延安学习，经过在中央马列学院学习，佟冬被分配到该院历史研究室，开始从事中国历史研究工作，并在随后的两年里，与历史研究室其他成员一起完成了《中国通史简编》的编写，佟冬也逐步树立起马克思主义历史观，并步入历史科学殿堂，逐步成为历史学家。

　　1953年，教育部在高校院系调整时，组织上调佟冬到东北人民大学（现吉林大学）创建历史系。随后佟冬又先后担任校党委代理书记、副校长、第三书记等职，时常集党政、教学、科研工作于一身，尤其是在分管学校组织人事工作期间，先后招聘一批有名望的专家学者来校任教，培养、提拔年轻教师，为后来的学校事业发展，奠定了雄厚的基础。但他自己却淡泊名利，主动把评职称的名额让给教学第一线的教师们。直到退休，佟冬也未把一项学衔桂冠戴在自己头上。

　　1961年春，佟冬赴沈阳，筹建东北文史研究所，年末该所由沈阳迁至长春。1962年5月，佟冬出任所长，7月，各项工作筹备就绪，举行了隆重的开学典礼，并挂起了陈毅元帅亲手书写的牌匾。为提高办学质量，佟冬不辞辛苦，奔走于全国各地，聘请国内知名专家。一次，为聘请一名专家，佟冬顾不上同家人过春节，当他踏上返程列车时，已是爆竹声声的除夕之夜，整个车厢只有佟冬一人了。从1961年夏到1965年夏，在佟冬的直接领导下，先后从当时全国重点大学应届毕业生中，选拔三批95名文史哲专业学员，组成了一支蔚为壮观的哲学社会科学后备队和生力军。

　　1978年10月，吉林省社会科学院成立，佟冬被任命为院长兼党委书记。同年，佟冬第三次启动《东北通史》编写工作，并亲自指导。

　　1995年7月，省社科联和省史学会召开座谈会，向佟冬祝贺90周岁诞辰。省委领导同志抬着花篮向佟冬鞠躬祝寿。1995年秋，佟冬健康状况急转直下，却坚持不去医院，表示不必再为国家浪费医药费了。1996年12月15日，这位史学界的前辈、老教育家与世长辞。