美国国家航空航天局“卡西尼”号轨道探测器正在围绕土星第六卫星“泰坦”进行探测飞行，传回的一系列数据暗示，可能有早期外星生命正在“呼吸”消耗土卫六大气层气体，以土卫六表面某种化合物为生。

　　“呼吸”

　　土卫六是已知太阳系卫星中唯一有高密度大气层覆盖的星体，也是太阳系第二大卫星。美国国家航空航天局“卡西尼”号轨道探测器传回的最新数据显示，可能有原始生命正在以类似“呼吸”的形式消耗土卫六大气层靠近固体表面的气体。

　　在先前探测中，科学家发现土卫六表面有山丘和“湖海河流”。“湖海河流”中是液态甲烷和液态乙烷，且储量惊人，初步估算是地球上已探明石油和天然气储量的数百倍。

　　“卡西尼”雷达小组科学家观测到，土卫六表面液态甲烷和液态乙烷以“雨”的形式从天而降，大量积聚形成“湖海河流”。

　　“消耗”

　　美国科学杂志认为，越来越多信息表明土卫六上可能存在生命。

　　土卫六大气层中含有氢，科学家原本认为，氢会与悬浮颗粒物中的碳结合，形成乙炔并沉降至固体表面，但“卡西尼”没有在土卫六表面探测到乙炔。

　　美国《国际太阳系研究杂志》文章说，土卫六大气层中的氢形成有机化合物后下沉，而后在土卫六表面消失，暗示可能有生命正在消耗这种化合物，“可能是外星甲虫”。

　　美国《地球物理通讯》认为，土卫六固体表面缺失某种在大气层中存在的化合物，证明这种化合物可能被某种生命形式所消耗。

　　不过部分科学家提出疑问，因为类似含氢化合物沉降的现象在早期地球大气层中也一直存在，但地球上并没有出现以乙炔为消耗物的生命形式。

　　“等待”

　　在太阳系行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气中富含氮。

　　在地球史研究中，一种理论认为早期地球上也以冷藏形式存在大量类似甲烷的碳氢化合物，极似如今的土卫六大气层。欧洲航天局认为，土卫六极似40亿年前的地球。

　　英国教授扎内基说：“我们相信，土卫六上的化合物正处于等待形成生命的过程之中，只需要温暖的热能来激发。”

　　凌朔 （新华社供本报稿）