1939年5月20日，毛泽东在延安在职干部教育动员大会上发表讲话，其中谈到了学习历史的问题。

　　他说：“古人讲过：‘人不通古今，马牛而襟裾’，就是说：人不知道古今，等于牛马穿了衣裳一样。什么叫‘古’？‘古’就是‘历史’，过去的都叫‘古’……‘今’就是现在。我们单通现在是不够的，还须通过去。延安的人要通古今，全国的人要通古今，尤其是我们共产党员，要知道更多的古今。”

　　“人不通古今，马牛而襟据”这句话，出自唐代韩愈的《符读书城南》诗。这首诗作于唐元和十一年（公元816年），是一首劝学诗。符是韩愈的儿子，城南是韩愈的住处。诗中有这样的诗句：“木之就规矩，在梓匠轮舆。人之能为人，由腹有诗书。诗书勤乃有，不勤腹空虚。”而诗中“人不通古今，马牛而襟裾”一句所表达的含义是，人要知晓历史，否则就和禽兽牛马没什么两样了。韩愈的这句诗源于《孟子·股文公上》的“人之有道也，饱食暖衣，逸居而无教，则近于禽兽”。意思就是说：人所以为人，与禽兽不同，吃饱、穿暖、住得舒适如不给以道德教化，就和禽兽相近了。韩愈取孟子的话，目的是从道德教化的角度来教育他的儿子。而毛泽东借用韩愈这句话所要表达的是重视学习历史的问题。