“发现号”——美国航天局执行任务最多、将宇航员送入轨道人数最多的一架航天飞机，美国东部时间2月24日16时50分（北京时间2月25日5时50分）顺利升空，开始这次为期11天的太空之旅，其后“发现号”将结束近三十年的辉煌航天生涯，光荣“退休”，这也标志着美国航天飞机工程终结的开端。“发现号”成为剩余3架航天飞机中今年首先退役的航天飞机。航天飞机纷纷退役，将给美国航空事业带来空洞期，今后几年只能依靠俄罗斯宇宙飞船运送宇航员。

　　太空绝唱 <<

　　第39次飞行后进博物馆“养老”

　　最后一次飞行

　　这是“发现号”第39次执行飞行任务，也是最后一次执行任务。此前，由于技术和天气原因，这次原定于去年11月1日的最后一次飞行曾先后四次推迟。“发现号”11天任务完成后，将会被送往博物馆，享受光荣退休生涯。

　　4万人现场观看发射

　　据美国航天局的估计，当天大约有4万人聚集在佛罗里达的发射场周围，观看这次具有历史意义的“谢幕演出”，而数不清的人则在佛罗里达周围的城镇仰望“发现号”的英姿，通往肯尼迪航天中心的道路几乎完全“瘫痪”。人们打出各种标语祝福“发现号”一路顺利，一个教堂早前还专门为“发现号”的发射而祈祷。

　　进入载人发射空洞期

　　这次飞行也意味着美国航天飞机时代开始谢幕，美国仅有的三架航天飞机中的其他两架也将在今年彻底退役，这标志着服役近30年的航天飞机将集体告别世界载人航天的舞台。按计划，“奋进号”航天飞机的最后一次飞行定于4月19日，而“亚特兰蒂斯号”最后一次飞行定于6月28日。

　　奥巴马政府去年提出让航天飞机退役并取消重返月球的“星座”计划及其“战神”火箭，使美国在2016年商业火箭可能投入运行之前丧失载人发射能力。在三架航天飞机退役后，美国只能借助俄罗斯等国际伙伴或私人企业的载人航天器，以“灵活方式”将宇航员送入国际空间站。

　　老骥伏枥 <<

　　背负6名宇航员和一个永久“居民”

　　“发现号”此行搭乘6名宇航员，将向国际空间站运送一个永久性多功能舱，并且还将为它带来一个永久“居民”——太空中第一个人形机器人宇航员——“机器宇航员2号”。这个新的多功能舱将作为储藏室，并提供额外的研究工作空间。而“机器宇航员2号”主要目的是检测机器人在失重的状态下，如何进行操作。若结果满意，美国宇航局今后或许会用机器人进行一些替代性的工作。

　　■只有半截人形

　　“机器宇航员2号”主要是由铝合金和非金属材料制造，其重量为149.6公斤，从腰部至头部高1.01米。

　　■动作速度快4倍

　　像上一代产品“机器宇航员1号”一样，“机器宇航员2号”具有操作太空舱外活动工具的能力，并能协助宇航员工作，但它技术升级后的动作速度是前者的4倍。

　　■拥有灵巧手指

　　“机器宇航员2号”机器人最大的特点就是拥有类似人类的灵巧手指，可以帮助人类完成枯燥、重复或者危险的任务。它的手指活动关节增加至4个，它还可以举起44公斤重的物品，大约是其他灵巧机器人的4倍。

　　新闻背景 <<

　　任劳任怨的“发现号”

　　●最幸运

　　美国最初执行航天任务的有五架航天飞机，“发现号”是美国建造的第3架航天飞机，但其中有两架发生惨剧，1986年“挑战者号”航天飞机升空不久后爆炸，2003年“哥伦比亚号”在返回地球的途中解体。“发现号”在这两架航天飞机发生悲剧之后分别两次担当大任，重新踏上太空，被视为勇气和幸运的象征。

　　●出勤率最高

　　“发现号”是美国5架航天飞机中业绩最为辉煌的。它1984年首次飞上太空，此后在26年的时间里加上这一次飞行一共执行任务39次，在太空度过了352个日夜，围绕地球运行5628圈，总飞行里程近2.3亿公里，相当于往返月球288次。

　　●载客最多

　　“发现号”航天飞机总共运送过246名宇航员进入太空，也是所有航天飞机中最多的。在搭乘它的客人当中，包括冷战结束后首位乘坐美国航天飞机升空的俄罗斯航天员，世界第一位女性航天飞机驾驶员，世界年纪最大的宇航员，首位进行太空行走的非洲裔美国人，以及首位进入太空的美国议员。另外，我们熟悉的哈勃太空望远镜就是由“发现号”送上太空的。

　　(综合新华社、《北京晚报》、《新闻晚报》)