“狴犴”是传说中的猛兽，古代监狱门上常画着其形状，故“狴犴”成为监狱的别称。

　　夏朝的时候，就已经有了监狱。夏朝的监狱不叫监狱，而是叫“丛棘”，也称“棘丛”。棘是酸枣树的别名，这种树多生于山中和野外，开的是绿色的小花，椭圆形的叶子，茎上长着很多尖尖的刺，深秋时节，这种树的枝干老化，尖刺更加坚硬和锐利。夏朝的时候，为了惩罚战俘和奴隶，奴隶主就到山上砍来酸枣树，编成围墙，把囚犯关在其中，这就是最早的监狱了。

　　商朝的时候，监狱逐渐发展，称为“牢”。《说文解字》说：“牢，闲养牛马圈也”，当时，为了防止奴隶逃脱，奴隶主用绳索把奴隶捆绑起来，关在“牢”内，不使其逃跑，“画地为牢”这个成语就由此而来。周朝的监狱则多称为“圜土”，是因为“筑土表墙，其形圜也”，也称为“囹圄”，意思是让囚犯闭门思过，改恶为善。春秋战国，监狱称为“狴犴”。“狴犴”是传说中的猛兽的名字，因为当时在监狱的门上常雕画着“狴犴”的形象，故将监狱称为“狴犴”。“狴犴”多为石室。越王勾践就是被囚于吴国的狴犴之内的。秦朝的监狱逐步分为国家监狱和地方监狱，李斯和赵高均囚于国家监狱中。到了汉朝，监狱才真正被称为“狱”，而且，汉朝才开始把囚犯细化、分类，并把监狱的设置、管理以及对囚犯的惩罚和劳作提到议事日程。

　　西汉时期，各地的郡县普遍都设有监狱，而且名目繁多，当时，全国约有两千座监狱，仅京城直属的监狱就有26座。京城的监狱主要囚禁将相大臣、郡县主官、宫中嫔妃、无赖、凶犯、强盗等。汉朝时，除了监狱的规格、体制、管理得到了发展之外，治理监狱的法规也逐步成形，如“优礼长吏”，就是说狱卒不得辱骂、殴打有罪的官员；如“颂系”，意思是宽容，也就是对老年的犯人和犯罪坐监的孕妇不得上刑；如“呼囚录囚”，就是那些含冤的囚犯可以上诉；还有“病给医药”“听妻入狱”“纵囚归家”“孕妇缓刑”等监狱管理法规，基本上奠定了后来中国古代监狱的管理基础。

　　囚禁政治犯的监狱名为“廷尉诏狱”。所谓的“廷”，就是“平也，治狱贵干，古以为号”；“尉”当时是武官的名称，因为武官与狱官共制，故称刑狱之官为“尉”。廷尉诏狱就是廷尉按照皇帝的旨意管理的监狱，主要是囚禁将相大臣、皇亲国戚。汉朝的名将周勃曾率兵击败项羽，屡立战功，后来又与陈平合谋诛杀吕氏一族，立刘恒为帝。但是，在周勃归隐后，有人告他谋反，汉文帝将他逮捕，关押在京城的廷尉诏狱。周勃为人诚实，但他没什么文化，面对廷尉诏狱的冷墙铁壁，只是满腹无奈，一筹莫展。后来，周勃在狱卒的点拨下，传书薄太后，并让自己的儿媳、汉文帝的公主作证，最终幸免一死，官复原职。但是，周亚夫却未能幸免廷尉诏狱的灾难，他被定为谋反之罪，最终绝食身亡。

　　汉武帝在位的时候，廷尉诏狱内更是腥风血雨，凡是和汉武帝政见不同的人，都被以图谋不轨的罪名下狱。其中，绝大部分为皇帝亲手交办的案件，关押人数达七万余人之多。除了廷尉诏狱外，当时还有上林诏狱、若卢诏狱、司空诏狱等监狱。淮南王刘安谋反被人告发后，被囚禁在上林诏狱。

　　更为引人注目的是，汉朝已经有了女子监狱。汉朝的女子监狱是永巷和掖廷，这两个地方是单独关押女犯的监狱。

　　永巷是当时皇宫内的一条狭长的小巷，起初，这里是宫内供宫女、嫔妃居住的地方。后来，随着宫廷争斗的深入，永巷就成了单独关押宫中女犯人的监狱。在永巷众多被关押的女犯人中，最有名气的也是受到迫害最深的，当属汉高祖刘邦的爱妃戚夫人。戚夫人貌美如花，能歌善舞，为人随和，深受刘邦的喜爱。刘邦死后，戚夫人受到了令人发指的迫害。吕后先是下令将戚夫人关押在永巷，并剃去她的秀发，给她戴上脚镣、穿上囚服，罚她每天去舂米。由于思儿过度，戚夫人在永巷里写了一首《舂米歌》。谁知道这首原本是戚夫人思念儿子的歌曲，竟然惹得吕后下令，处死戚夫人的儿子赵王如意，又将戚夫人做成“人彘”，断其手足，挖去眼睛，药熏其耳，药逼其哑，并把戚夫人关押在终日不见阳光的地下室折磨至死。戚夫人遭此酷刑，就连吕后的儿子汉惠帝都认为这实在不是人做的事。

　　掖廷不仅是关押女犯人的监狱，而且，当时还设置了专管女犯监狱的官职，名为“掖廷令”。掖廷名为关押女犯人，其实这里关押的大都是政治斗争、宫廷之争的牺牲品，甚至是含冤入狱的。汉朝大将李陵抗击匈奴失败后，其家人全部入狱，他母亲被囚在这种监狱中。

　　汉武帝在晚年的时候，他一方面将钩弋夫人的儿子立为太子，另一方面又无缘无故地将钩弋夫人关入在掖廷监狱中。对此，大臣都感到不解，汉武帝道出了其中的缘故：“子幼母壮，独居一处，岂不淫乎？”这真是可笑，原来汉武帝是怕钩弋夫人在他死后淫乱后宫。于是，钩弋夫人在掖庭监狱里不明不白地了却了她的余生。

　　汉朝的时候，女子监狱除了永巷、掖廷之外，还有暴室，但是，都属于掖廷令管辖。暴室是拘禁和惩罚有罪的宫女、皇后、贵人的地方。这些女子受惩罚后，主要是在暴室这种监狱中为皇家做衣服做被子。由于漂染的纱布都要暴晒，故而将这种监狱取名“暴室”。汉桓帝是一个好色皇帝，他除了拥有三宫的女人外，还拥有宫女六千余人。对此，皇后很是不满，后来，汉桓帝受许贵人的挑拨，废了皇后，并将皇后打入暴室，皇后在暴室中郁郁而死。

　　汉朝还有蚕室这种监狱，这是处罚宫刑囚犯的监狱。蚕室本是养蚕的地方，但是，这样的悠闲之地却与可怕的监狱联系在了一起，这恐怕是汉朝对于监狱的一大发明。蚕室原本是怕风的，受了宫刑的人也怕风，也需要像蚕室一样避风取暖，所以，汉朝就把蚕室转变成了监狱。

　　汉朝的蚕室这种监狱还设有名为“蚕室署”的管理机构，负责处理宫刑囚犯的管理。当时，受到宫刑的罪犯，也就是“丈夫割其势、女子闭子宫”的男女犯人。宫刑这种刑罚在汉朝之前就已经有了，但是，设置专门的机构进行管理，并单独对这种囚犯进行处罚和关押，却是首次。其实，宫刑是仅次于死刑的一种刑罚，但是，从肉体上和精神上来说，这都是一种莫大的摧残和耻辱。很多的囚犯宁愿接受死刑，也不愿意接受宫刑，但是，有些囚犯为了自己的事业、前途或者家庭，也会忍辱负重地被迫接受宫刑，保住自己一条命。著名史学家司马迁因为李陵的事情向汉武帝进言，激怒了汉武帝，司马迁被捕下狱，惨遭宫刑。后来，司马迁忍辱负重，在蚕室中完成了《史记》。

　　汉朝还有一种监狱，名为“居室”，这是关押将军及侍卫人员的监狱。居室在汉朝署名少府，设狱，主要是关押部队的将领，以及与之有关的人员。汉武帝时，将军灌夫因为得罪丞相田蚧而囚于居室之内。

　　北军狱是汉朝守卫京城的部队设置的监狱。北军是汉朝的一支京城卫戍部队。主要是负责长乐宫的警卫工作。由于守护京城的任务繁重，而且守护之地的地理位置非常重要，所以，朝廷就在北军内设狱，称为“北军狱”。北军狱关押有罪的军人或在上书中忤逆皇上的官员。司马迁的外孙杨恽，曾任平通侯，迁中郎将，他平日里为人率直，很有文才，但是，杨恽也有几分骄奢，而且爱有意找他人的过错，甚至陷害他人。因此，满朝上下对杨恽很是厌恶，对他的告发之声屡屡不断，后来，杨恽被捕，关押在北军狱，按罪当斩，但是，皇帝念其才华出众，免去了他的官职，贬为平民。

　　按说，失去官职和爵位的杨恽理应洁身自好，但是，他凭着自己的家产以及他和政界的关系网，不断地会见宾客，捞钱财，炫耀自己。于是，有人告杨恽无悔过之意，并造成了天上的日食。皇帝听后，非常恼怒地下令将杨恽再次关入北军狱。后来在抄家时，又发现杨恽给他人的书信，有大不敬之意。于是，皇帝下令将杨恽斩首，其他与杨恽关系较好的官员一律免官治罪。

　　汉朝还有一个很特别的监狱，名为“虎穴”，虎穴这种监狱是地牢，它是用来关押和惩治地痞无赖的地方监狱。汉朝的虎穴这种监狱筑于地下，也就是在地下挖一个洞穴，方形的，深数丈，虎穴的出口处有一个厚厚的石板覆盖，洞口有人看守。虎穴之内的通风状况和生活条件极差。因其形如虎口，故名“虎穴”。最早的虎穴属于长安县的一个地方监狱，也称“长安狱”。凡是在“虎穴”关押和接受惩罚的罪犯大都是站着进来、躺着出去的。当时，人们对“虎穴”谈之变色，近之腿软。

　　汉成帝永始、元廷年间，皇帝汉成帝荒淫好色，不理朝政，长安城内狼烟四起，犯罪者屡禁不绝，而且胆大妄为，杀死官吏的事件经常发生。杀害官吏的亡命之徒备有红、黑、白三种颜色的弹丸，摸着红色的弹丸，就去杀武官，摸着黑色的弹丸，就去杀文官，摸着白色的弹丸，如果杀手反被官吏杀了，同伙就去为其主持丧事。当时，朝廷将官员尹赏调到京城任职。尹赏一上任就修筑了一座“虎穴”地牢，然后，根据群众举报，开始“严打”，将那些有劣迹、没户籍、穿奇装异服、持刀携凶器之徒，全部捕捉关押在“虎穴”中。尹赏亲自一一过堂，除个别无罪释放外，大部分的犯罪者被囚禁在“虎穴”内。由于人多拥挤，通风条件差，大多数的囚犯都闷死在牢中。这件事在当时震撼很大，京城的治安状况立即明显好转。

　　汉朝的时候，还有许多的地牢。这些地牢多为地方监狱，由郡县设置，主要是为了关押和惩罚那些流氓、无赖，以及杀人放火、拦路抢劫等恶贯满盈的亡命之徒。地牢的条件简陋，但囚犯在这里难以脱逃。地牢内非常黑暗，通风不畅，空气污浊，关押在这里的犯人拥挤不堪，很多囚犯性命难保。因此，汉朝的那些犯罪者都对地牢不寒而栗，唯恐被关押在地牢中命丧黄泉。