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欧洲的诸多文学作品中，“南京布”一词曾多次出现。狄更斯、福楼拜、大仲马这些世界级大文豪，在其小说中都用过“nankeen”一词，“nankeen”，是十八世纪十九世纪欧洲人对“南京”的音译。在《匹克威克外传》中，书页边注中对“南京布”如此释义：“南京布”，是一种中国棉布，又译作紫花布。“18-19世纪，南京布在英法等西欧国家上流社会特别风行，是贵妇们追逐的时尚面料。”而《大卫·科波菲尔》《基度山伯爵》《包法利夫人》中也都多次提到“南京布”。

在世界近代贸易史上，“南京布”并不是特指南京一地出产的棉布，有研究表明，出口到欧洲的“南京布”，在葡萄牙语和西班牙语里都是叫“松江布”，后来是英国商人把它改成了“南京布”。其实，“南京布”是一种泛指，即把以南京为中心的南直隶广大地区生产的棉布称为南京布。明代南直隶的范围非常大，包括现在的江苏、安徽、上海等广大地区。在18-19世纪中国围绕着“南京布”的产、染、销，逐步形成了以松江为主的“织造中心”，以芜湖为主的“浆染中心”，以南京为主的“贸易中心”。三大中心形成了“南京布”的产业链。

18世纪开始的中英贸易有过这样一段历史：英国刚到东方通商，曾希望以他们自己优质的毛纺织品敲开“大清国门”。但是，中国百姓对英国人的毛呢不感兴趣，觉得还是家庭自产的土布更实用。后来，反而是英国人从中国进口了大量绸缎和土布，以满足国内上层贵族妇女的需求。

中国自古就是纺织业大国，在18世纪末，中国的“南京布”一度畅销欧洲，成为当时男女服饰的主要原材料。其时，女士的内衣、长裙，男士的裤子都大量地用南京紫花布来制作。有资料显示，在当时的欧洲，尤其是英法两国，紫花布相当受欢迎，英国上流社会流行的装扮是“杭绸衬衫配紫花布长裤”。

“南京布”带有淡淡的紫色，所以也称“南京紫花布”，这种布本色是白色，或是一种接近于白色的淡赭色，但在染上天然的植物染料后就变成了一种淡紫色。因这种染料不易褪色，再加上其轻薄透气，亲肤性强，所以表面看起来好像是一种很自然很原生态的颜色。

“南京布”销往英国为海外输出之先河，大约在十八世纪三十年代，（英国）东印度公司首先购买百匹“南京布”作为试销。随后，葡萄牙人、西班牙人、荷兰人、法国人、瑞典人等也先后加入到“南京布”的销售行列，到1794年，“南京布”共计销售598000匹。

“南京布”曾是中国重要的外销货物，在大宗出口商品中输出量居于前列，茶叶、生丝和土布，不仅是当时广州对英国的三项首要出口货，也是对一切国家的首要出口货。 王世清