美国国防部长劳埃德·奥斯汀自1月1日起住进重症监护室，但白宫、国会甚至五角大楼高级官员对此都毫不知情。美国防长作为总统之后掌管美国武装力量的“二把手”，擅自“不请病假”的行为严重出格，引起舆论的强烈不满。
随着更多消息传来，人们发现奥斯汀的所作所为比之前大家了解到的还要“离谱”：副防长希克斯本该在奥斯汀住院期间代行防长职责，但她在1月4日才模糊地知道此事，最终并未返回五角大楼履职；而另一位并不在五角大楼指挥系统里的查尔斯·昆顿·布朗将军，却早在1月2日就得知了奥斯汀住院的消息。
据五角大楼发布的声明，奥斯汀具体出院时间不得而知，但他已在1月5日晚间恢复履行防长职责，目前尚不清楚他是否会出席本周的工作例会。至于外界关心的奥斯汀是否在住院期间陷入昏迷和神志不清的情形，五角大楼拒绝透露相关细节。
▲奥斯汀副防长没接到通知
理由竟是“幕僚长也生病了”
当地时间1月7日晚间，更多关于此事的消息流传了出来。一位五角大楼官员证实，副防长凯瑟琳·希克斯直到1月4日才知道自己需要接替奥斯汀行使防长职责，但对奥斯汀住院的细节并不清楚。此前另一位保持匿名的官员透露，五角大楼里大部分高级官员直到1月5日才知道奥斯汀生病的消息。
根据美国法律，防长必须随时响应包括核打击在内的任何紧急状况，而作为美国国家安全委员会和美国国防部的副手级人物，希克斯应该在防长因各种原因（包括意识不清、手术住院等）无法履行职责时代为履职。
本月希克斯正在波多黎各度假，但她的手机一直保持畅通。内部人士透露说，直到1月4日希克斯才知道自己“需要履行部分平时属于防长的职责”，但她还不清楚奥斯汀住院的具体细节。希克斯一度计划飞回华盛顿“坐镇指挥”，但得知奥斯汀将于1月5日恢复履职，便放弃了返回办公室的计划。
五角大楼在1月7日发布的声明表示，未能及时通知到副防长等人的“至少部分原因”在于奥斯汀的幕僚长凯利·马格萨曼也生病了，因此她“缺乏作出通知决定的能力”。
▲幕僚长凯利·马格萨曼布朗将军早在1月2日已得知此事
防长离开幕僚长不知如何和外部沟通？
在希克斯对奥斯汀的病情“被蒙在鼓里”的同时，另一位美军重要人物却比她早两天确切得知了奥斯汀的病情。
查尔斯·昆顿·布朗将军是美国空军四星上将，曾任美国空军参谋长，在奥斯汀任内被提拔为美军参谋长联席会议主席。布朗也是美国主要军种中第一位非洲裔参谋长，据说和奥斯汀私交相当好。据国防部官员称，布朗将军早在1月2日就知道奥斯汀住院的消息，但他并未透露给其他人。
▲布朗有美国军事分析员指出，这样的做法严重不符合程序，因为布朗虽然也是身居高位，但他并不在可以接替国防部长职责的顺位名单上。奥斯汀住院的消息让布朗率先知晓，但真正要接替他履行职责的人对此却一无所知，说明美国国防部内部工作流程出现了重大纰漏。
有媒体指出，奥斯汀的个人作风一直非常“低调”，这种风格也给他这次惹上了大麻烦。长期跟踪五角大楼动向的记者表示，奥斯汀的性格是“出了名的内向”，只跟少数几个亲密好友无话不说，对外界则守口如瓶。奥斯汀非常讨厌在媒体前抛头露面。自从去年7月起，奥斯汀就再也没有出席过五角大楼例行的新闻发布会，而是让人“代劳”。他也非常厌恶摄像机和镁光灯，在一次正常活动之前，他甚至表示“如果现场出现一台摄像机那我就离开”。
一位不愿透露姓名的美国国防部前官员表示，这次的“住院风波”之所以闹得沸沸扬扬，主要原因是“奥斯汀离开了幕僚长，就不知道怎样和其他政府部门沟通了”。他认为这样的情况完全不应该出现，因为除了奥斯汀信任的凯利之外，国防部还有很多幕僚都可以担负起与拜登、沙利文和副防长希克斯沟通的责任。
共和党议员穷追猛打
记者协会表达愤怒
众议院军事委员会的高层议员们发表联合声明，呼吁五角大楼对奥斯汀的健康状况“以及过去一周发生的决策过程”保持透明。声明称，“有几个问题仍未得到解答，包括医疗程序和由此产生的并发症具体是怎样的、目前的健康状况如何、如何以及何时将职责授权给希克斯，以及延迟通知总统和国会的原因。”参议院军事委员会的共和党资深参议员罗杰·威克表示，这一事件削弱了大众对拜登政府的信任，并呼吁国防部“立即向立法者提供全面的事实说明”。
威克在一份声明中说：“我很高兴听到奥斯汀身体情况有所好转，我祝愿他早日康复。然而事实仍然是，国防部几天来故意隐瞒国防部长的健康状况。这是不可接受的。”
▲拜登总统（左）与奥斯汀交谈代表美国军事记者的五角大楼新闻协会于1月5日晚发出一封抗议信，表达了“出离愤怒的心情”。该组织在信中表示，“当美国部署在中东的军人面临越来越大的威胁，并且美国在以色列和乌克兰的战争中发挥着关键作用时，让美国公众了解最高国防领导人的决策能力和身心状况尤为重要。”
美国陆军前官员布拉德·卡森表示，对于何时宣布国防部长住院或暂时无法履行职责，美国尚无标准程序，不过他补充说，这可能取决于奥斯汀病情的严重程度。如果奥斯汀丧失行为能力，国会肯定需要了解情况。但如果他在医生监督下仍然有能力作出决定，“我认为在这种情况下就不需要通知国会。”
不过从惯例上看，美国各部门对于这类信息的披露通常非常及时。2022年司法部长梅里克·加兰进行一次“例行医疗程序”时，他的办公室提前一周通知了公众，并概述了他预计缺席多长时间以及何时返回工作岗位。2021年11月，拜登在接受结肠镜检查时需要全身麻醉，曾短暂将权力移交给副总统哈里斯，使她成为美国历史上第一位掌握总统权力的女性。
