本报驻美国记者王如君
2月1日对美国人来说是一个黑暗、悲痛的日子。“哥伦比亚”号航天飞机爆炸的画面反复出现在家家户户的电视屏幕上，人们止不住流泪、悲恸……事故征兆最早出现在美国东部时间上午8时53分，航天飞机左机翼上的温度感应器失灵了，5分钟后左侧主起落架上的轮胎气压表也不再显示数据。美国宇航局休斯敦地面控制中心官员向航天飞机紧急喊话：“‘
哥伦比亚’，这是休斯敦，我们看到了你们的轮胎气压信息，但没有记录下最新的数据。”“哥伦比亚”号机长哈斯本德似乎平静地回答说：“罗杰，嗯、噢。”几秒钟后，所有的通讯联络中断，控制中心一下子陷入骇人的寂静。9时，轰隆隆的巨响从天际传来，得克萨斯州、路易斯安那州等地的居民听到爆炸声。“哥伦比亚”号的碎块，划出道道白烟，这是人类航天史上又一起灾难！
事故发生后，美国宇航局全面展开应急行动，正在戴维营休假的布什总统紧急返回白宫。上午11时左右，休斯敦地面控制中心、佛罗里达州肯尼迪航天中心以及白宫先后下半旗致哀———航天飞机上的7名宇航员(见上图新华社发)全部遇难。与此同时，搜寻行动逐步展开，联邦航空总署下令，得克萨斯州和路易斯安那州一带成为禁飞区，任何飞机不得起飞，在空中的飞机不得飞入3000英尺以下的空间。空军出动了两架F—16战机在两州的上空测定“哥伦比亚”号的残骸飞落的大体范围。宇航局应急小组初步决定在方圆500平方英里的范围内搜寻。驻扎在得克萨斯胡德堡基地的大批军人和直升机接到命令参与搜寻，国民警卫队和地方警察负责保护发现的残骸。宇航局呼吁公众帮助寻找残骸，同时提醒不得触摸残骸，以防感染有毒物质。
得克萨斯州东部和路易斯安那州西部许多地方好似下起了“残骸雨”，有的是7英尺长的大部件，有的是只有3英寸的小铁片。得州有户人家房顶上被砸了个几英寸见方的小洞。截止到1日晚，已有1000多人报告发现了残骸碎片，其中有人发现了一名宇航员的腿骨和头骨、一个宇航员的头盔。
机上共7名宇航员：5男2女，其中一名是美籍印裔妇女，一人是以色列人。他们年龄在41岁至48岁之间，6人已婚，5人家里有孩子。当日下午，布什总统在白宫发表讲话，他含泪宣布，“‘哥伦比亚’号坠毁了，没有人生还。”布什很动情地念出了每一位宇航员的名字。“这一天给我们国家带来了可怕的消息和巨大的悲伤……‘哥伦比亚’号机组人员没能安全地返回地球，但我们能祈祷他们安全回家。”
事故原因是什么？国家宇航局两名负责人举行记者招待会，解释了种种可能。事故发生时，“哥伦比亚”号正以时速12500英里(18倍音速)飞行，当时的位置是得克萨斯州上方40英里的高空。国家宇航局飞行主管凯恩说，“哥伦比亚”号起飞时曾有一块隔热板从外置燃料罐上脱落，砸到了航天飞机的左机翼上，对机翼上的隔热板造成了破坏。地面专家经过仔细分析，认为左机翼受损很小，不会造成安全威胁。航天飞机项目主管迪特莫尔承认，“我们事后再来看，不能排除有某种联系，但仍然不能确定”。据报道，航天飞机共有两万多块黑色、白色和灰色的隔热板，它们由碳硅化合物组成，如果有隔热板松动、损坏或丢失可能会改变航天飞机的空气动力结构，进入大气层中遇到华氏3000度的高温会引起铝制机身变形，从而导致更大面积的隔热板脱落，使航天飞机的温度超过承受极限而导致破裂和爆炸。另一种可能是，航天飞机在进入大气层时如果角度控制不好，也会引起航天飞机发生意外。但专家认为，目前所说的一切只是推测，只有等搜寻到了可靠证据并经过多方面分析后，才能查出真正原因。
尽管这是一场巨大悲剧，但仍不失为人类探索太空的一次壮举。“哥伦比亚”号1981年建成，价值10亿美元，是美国宇航局最老的航天飞机，共进行了28次太空飞行任务。此次太空飞行中，机组人员在16天内完成了80多项科研实验。世界上数亿计的人们会永远记住他们，“哥伦比亚”号仍然是人类探索太空旅程中的一座丰碑！
(本报华盛顿2月1日电)
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