“信使”号水星探测器于美国东部时间8月3日凌晨2：16（北京时间8月3日下午14：16）从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心升空。

　　发射探测器如今并不稀罕，但美国航空航天局的科学家们却依然为“信使”号升空兴奋，因为它将飞往太阳系中最热行星之一的水星寻找可能存在的冰。按计划，这艘飞船在太空遨游79亿公里后，将于2011年3月进入环水星轨道，对水星展开为期至少1年的科学探测。

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七种“武器”

　　美国航空航天局官员说，“信使”号水星探测计划耗资4.27亿美元，“信使”号由约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室负责研制。运载它升空的是一枚波音公司的“德尔塔2”型火箭。

　　“信使”号发射时间原定于8月2日凌晨，但由于受到风暴影响，发射被迫推迟24小时。肯尼迪航天中心发言人乔治·迪勒在发射之前说：“热带风暴‘亚历克斯’已不会影响卡纳维拉尔角周边地区的天气。”

　　“信使”号携带7种传感器系统。除了摄像头之外，还有用于远程化学分析的分光仪、用来研究水星磁场的磁强计以及用来测量地貌的激光测高计。“信使”号还携有保护仪器的矩形曲面屏，它起遮阳作用，在整个运行过程中将一直正对太阳。

　　“信使”号的燃料将于2012年至2013年耗尽，届时可能会坠落在水星表面。

　　79亿公里

　　美国航空航天局1974年发射了“水手10号”探测器。“水手”号3次飞过水星，但受当时科技条件所限，所拍照片只能显示水星表面45％的地貌。

　　美国航空航天局太阳系探索部门负责人奥兰多·菲格罗亚说：“我们早就该再进行一次像样的探索，揭开这个行星的众多秘密，它是类地行星中距离太阳最近的一颗，但我们对它的了解也最少。”

　　“水手”号飞行速度太快，无法进入水星轨道，而这次升空的“信使”号预计将在水星轨道运行至少1年。但要进入水星轨道，“信使”号需要经过的旅途可谓漫长曲折。在长距离运行中借助地球、金星和水星引力降速后，“信使”号将于2011年3月进入水星轨道。这时它已经绕太阳15周、飞近地球一次、金星两次、与水星擦肩而过3次。“信使”号的全部旅程预计将达79亿公里。

　　美国航空航天局官员说，如果直接飞往水星，只需3个月，但那样的话需要花费更多力气“刹车”，需要的火箭也比“德尔塔2”型大，整个探测计划也会随之“涨价”。

　　370摄氏度

　　“信使”在水星轨道上运行期间距离太阳的平均距离是5800万公里，比地球距离太阳的平均距离近2.5倍。在这个距离上，辐射的热量相当于11个太阳照射在地球上。

　　“信使”号在水星轨道上面临高达370摄氏度的高温，但它所携带的仪器的工作环境将只有室温上下。保护仪器的曲面屏系用陶瓷和纤维复合材料制成，厚度只有64毫米。美联社记者说，当年“水手”号上只有一把“老伞”，这也是科学家在这么多年后才重返水星的主要原因。

　　路透社记者援引科学家的话说，地球上的射电望远镜已经捕捉到的信号表明，水星上陨石坑中可能存在冰；但科学家们谨慎地提醒说，它们也可能是温度极低的石英或其他物质。

　　水星表面几乎没有大气层，昼夜温差达600多摄氏度，正午时分的温度高达480摄氏度。如果水星上确实存在冰的话，肯定存在于水星两极附近陨石坑中太阳照射不到的地方，那里温度总低于零下185摄氏度。

　　“铁星”之谜

　　水星的物质构成也同样让人不解。在太阳系行星中，水星离太阳最近，接受太阳辐射最多，体积最小，只比月球稍大，但它的质量却和地球差不多。它的三分之二都是铁。

　　美国华盛顿卡内基学会的科学家肖恩·所罗门说：“是不是水星开始的时候也像地球一样表面多岩石，后来才变成现在这个样子呢？”所罗门说，长时间受到太阳风的影响（太阳表面射出的高速粒子流）或其他巨大冲击都可以导致这种情况的发生。

　　所罗门说：“起初太阳周围存在主要成分是气体和尘埃的太阳星云。近日行星（水星、金星、地球和火星）全都由它演化而成。它们形成的过程一样，时间也相同，但现在的面貌却完全不同。水星更是这种不同中的极限。”（新华社供本报特稿）

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