新华社洛杉矶3月16日电（记者陈勇）美宇航局下属的喷气推进实验室16日说，“卡西尼”最近两次近距离掠过土星的卫星土卫二，所得到的证据表明，这颗直径只有500公里的小卫星居然也有大气层。
喷气推进实验室说，今年2月17日“卡西尼”在1167公里的距离上飞过土卫二，它搭载的磁场探测设备首次发现了土卫二存在大气层的迹象。3月9日，“卡西尼”在500公里的距
离上再次飞过土卫二，获得了更多的证据。这是继土卫六之后，“卡西尼”发现第二颗土星卫星有大气层。
“卡西尼”两次飞过土卫二，都观察到这颗卫星的磁场有扭曲现象，磁层等离子体运动速度变慢，并在土卫二的影响下发生偏斜。此外“卡西尼”还发现了土卫二磁场有振动现象。
研究人员说，这些现象发生的原因，就在于土卫二大气层中的带电气体分子围绕磁场的磁力线旋转，干扰了磁场，通过计算磁场振动的频率，就可以辨别出土卫二大气层的成分。目前，研究人员初步认为其中有带电的水蒸气。
由于土卫二是一颗很小的星体，它的引力无法维持稳定的大气层，研究人员推测，它必然有强大的气体源，补充不断流失到宇宙空间的气体分子，这可能是它上面的火山或气孔，也可能是从它的表层或内部逃逸出来的气体。
1981年，美国“水手”号飞船曾在9万公里远处掠过土卫二，但没有发现它存在大气层的迹象。研究人员认为，这可能是“水手”号的设备性能不够，也可能是24年来这颗卫星发生了某种变化。
