查尔斯·泰勒1948年出生于利比里亚首都蒙罗维亚郊区，是美国黑人后裔，年轻时曾在美国波士顿当机修工，后进入麻省本特雷学院就读，1977年获经济学学士学位，毕业后回到利比里亚。

　　1979年，泰勒任“美洲利比里亚协会联盟”主席。同年，他被任命为利比里亚政府“总服务局”局长，后任商业部副部长。 1984年，因被指控犯有贪污罪，泰勒受通缉而逃往美国，5月被美国波士顿警察局拘捕。 1985年，泰勒越狱后，曾前往加纳、布基纳法索、科特迪瓦等西非国家活动。 1987年，泰勒带领一批利比里亚反政府人士在利比亚接受军训。

　　1989年12月，泰勒率领在国外创立的“全国爱国阵线”武装打回国内，使利比里亚陷入长达7年的内战。

　　1996年，利交战各派就停火和举行大选等问题达成一致。 1997年2月，泰勒领导的全国爱国阵线改名为全国爱国党。同年7月，利比里亚举行总统和议会选举，泰勒当选总统。

　　执政后，泰勒未给国家和人民带来安定，利内战仍在继续。自2000年起，以美国为首的一些国家强烈要求泰勒下台，并停止了对利比里亚的经济援助。 2001年5月，因支持塞拉利昂以及其他周边国家的反政府武装，利比里亚遭到安理会的军事和贸易制裁，泰勒本人也被限制不能随意离开利比里亚。

　　在国际社会的压力下，泰勒2003年7月被迫下台。8月，泰勒流亡尼日利亚，为利比里亚结束长达14年的内战和举行大选铺平了道路。

　　此后，联合国塞拉利昂特别法庭以战争罪、反人类罪和违反国际人道法等多项指控，多次要求泰勒出庭受审。但尼日利亚一直表示，只会将泰勒交给由民主选举产生的利比里亚政府。

　　2005年10月，利比里亚举行内战后的首次总统和议会选举，产生新政府。 2006年3月初，利比里亚新政府正式提出了引渡泰勒的要求。 3月25日，尼日利亚总统府发表声明说，尼日利亚已同意将泰勒引渡回国。 27日晚，泰勒从其在尼日利亚的流亡住处失踪，次日在试图逃往喀麦隆途中被尼日利亚警方逮捕并遣送回国。利比里亚政府当天将他移交给塞拉利昂特别法庭。

　　2006年4月，联合国塞拉利昂特别法庭对泰勒进行首次庭审。由于担心泰勒在塞拉利昂受审可能会引发西非多个国家的内乱，审讯地点随后又被转移到荷兰海牙。