美国F-22隐形战斗机顶了20多年的“全球最贵战斗机”头衔，最近终于要换了。美国空军部长肯德尔承认，美国空军研制中的“下一代空中优势”战斗机（NGAD）单架可能接近3亿美元，相当于F-22的两倍还要多。如此昂贵的战斗机项目，就连财大气粗的美国空军也承受不起。美国《空军时报》7月1日透露，五角大楼正考虑将“这个决定未来空中优势”的项目砍掉……
新武器项目看上去很好，但研制进度迟缓、费用大幅超标，然后被砍掉，这个剧本实在是太熟悉了……
报道称，NGAD项目计划于本世纪30年代取代现役的F-22“猛禽”隐形战斗机。该项目处于高度机密状态，属于配备自适应发动机的第六代载人战斗机，可以根据飞行条件的变化切换到最高效的配置。该项目还需要自主无人僚机和其他新系统，如尖端传感器、武器和可提高战斗机与卫星和其他空中平台数据交换的技术。美国空军高层官员一再强调，这样的网络化能力对于赢得未来战争是必不可少的。负责项目规划的时任美国空军副参谋长理查德·摩尔在2023年4月曾明确表示：“我们非常清楚，为了在21世纪30年代拥有一支能够获胜的空中力量，我们必须拥有第六代战斗机，那就是NGAD。”
阿尔文和肯德尔都透露NGAD项目面临大麻烦。但最近有传言称，由于美国空军正在同时推进成本严重超支的“哨兵”洲际导弹和B-21“突袭者”隐形轰炸机项目，它们是美国“三位一体”核力量的主要支柱，重要性远超NGAD项目。因此对于资金短缺的美国空军而言，NGAD项目可能会受到威胁。6月13日，美国空军参谋长阿尔文就暗示，在美国政府的2026财年预算中，军方领导人可能会建议重新配置、延迟，甚至取消NGAD项目。
事实上，NGAD项目面临下马威胁的根本原因，就是它实在太贵了。肯德尔在接受《防务新闻》采访时透露，预计NGAD的单价相当于F-35隐形战斗机的3倍。目前F-35的成本约为8000万至1亿美元，这意味着NGAD的单价可能接近3亿美元，成为新一代史上最贵战斗机——此前被称为“史上最贵战斗机”的是F-22，采购单价为1.35亿美元。肯德尔承认，“NGAD是一个非常昂贵的平台，它的成本大约是F-35的3倍，因此我们只能负担得起小规模的机队。”根据美国空军此前规划，未来制空主力将包括200架NGAD、300架改进型F-35战斗机和1000架自主无人僚机。当被问及NGAD的目标成本是多少时，肯德尔表示：“理想情况下，我希望将其降到低于F-35的成本，或者至少与F-35的成本差不多。”
美国“动力”网站也注意到，肯德尔之前曾多次表态，暗示NGAD的价格可能高达“数亿美元”，但3亿美元的价格也远远超过了外界的想象。至于造成这种情况的原因，除了采用大量昂贵的新技术之外，更重要的原因就是美国军工利益集团的垄断。
报道提到，美国之前有意参加NGAD项目研制的就三家防务巨头——洛克希德·马丁公司、波音公司和诺斯罗普·格鲁曼公司。去年诺斯罗普·格鲁曼公司宣布退出竞标，专心投入B-21隐形轰炸机的研制中。外界普遍猜测，考虑到波音公司在隐形战斗机研制方面的经验匮乏，大概率还是洛克希德·马丁公司负责NGAD项目。事实上，如今美国空军的装备大单早已经被军工巨头瓜分完毕——F-22和F-35隐形战斗机归洛克希德·马丁公司，隐形轰炸机归诺斯罗普·格鲁曼公司，KC-46加油机、E-7预警机、T-7教练机等辅助型号归波音公司。美国空军此前也曾向波音公司提供生产F-15EX战斗机的合同，以尽力维系其战斗机研制能力，但从F-15EX项目举步维艰的局面看，这样的努力显然失败了。
对于美国军工巨头借助垄断优势瓜分国防大蛋糕的做法，美国空军也不是没有反对声音。肯德尔公开抱怨说，F-35战斗机项目完全被洛克希德·马丁公司掌控，这是该项目进度拖延、费用严重超支的根本原因，他还不止一次将陷入长期困境的F-35项目描述为“采购渎职”，并发誓要避免与NGAD项目相同的陷阱。
但从现在的情况看，就算NGAD项目不马上被砍掉，也得要重蹈覆辙了。
