4月24日，美国国家航空航天局(NASA)公布了伽利略号太空探测器刚刚传回的木星卫星的照片，这是到目前为止人类拍摄到的木星三个最近的卫星——塞柏、木卫五、梅蒂斯——的最清晰的照片，分辨率为2公里。

　　从照片上科学家们看到，250公里长的木卫五上有一个50公里的隆起，“伽利略成像科学小组”成员、康奈尔大学“放射物理和太空研究中心”的科学家西蒙内里分析说，这个绰号为“IDA”的隆起可能是由流星体冲撞而形成，也可能是一道山脉的顶峰。此外，木卫五上还有一个直径40公里的大坑，很可能也是流星体的“杰作”，卫星“塞柏”上也有一个大小相仿的大坑。

　　伽利略为了拍到这些照片可以说“拼了老命”。以前它是在距离木星表面63万公里的轨道上运行，但是为了更清楚地观测木星及其卫星，帮助科学家了解强烈的太阳风对木星磁性大气的影响，“伽利略”于去年夏天俯冲到距木星仅33万公里的高度，进入了它的磁场中心和带电粒子放射带，拍下了这些珍贵的照片。其实科学家本来能够更早地看到这些照片，只可惜伽利略上面的天线不争气，传送速度太慢。1989年伽利略发射后不久，它上面的雨伞状高增益主天线就发生故障失去了作用，只能依靠剩下的一副低能量备用天线，但它的数据传输速度已经从10万比特/秒降到了40比特/秒。

　　“伽利略”号太空探测器是造价15亿美元，1989年由“亚特兰大”号航天飞机发射升空，飞行了43亿公里后于95年12月7日进入木星轨道。同一天，它就向木星大气层施放了一个“大气探测装置”，使科学家对太阳系中这个最大行星的大气组成有了初步了解，可是这个探测装置也在木星周围的巨大压力下熔化了。根据NASA的计划，伽利略先进行为期两年的“主要计划”，任务是对木星及其卫星进行探测；此后执行两年“延期计划”，重点探索木卫二，这项计划已经于今年1月结束；目前伽利略进行的是“千禧年使命，任务是对木星及其卫星做进一步的探索，如果它能坚持到2001年4月任务结束，它的飞行里程将达到45亿公里。

　　在伽利略的帮助下，天文学家已经对木星的情况有了初步了解。从它发回的照片可以看出，木星的大气层是浓厚、多层、多彩的，它的主要成份是氢、氦、氮、甲烷、氨和水蒸汽，大气层的最上端是氨的冰冻结晶。木星上还有一个名为“红点”的巨大椭圆形风暴圈，足足有地球那么大，至少已经在木星上存在了300多年。科学家分析认为，导致这种风暴的原因和导致地球上热带雷暴的原因类似，都是对流，但地球上引发对流的最终动力是太阳的热量，而在木星上则不尽然。木星吸收的阳光能量只有地球的4%，但是这个巨大的星球通过缓慢的收缩和气体的分离，可以产生相当于所吸收阳光能量2倍的能量，这就是木星上气候变化的主要动力。

　　由于伽利略“年事已高”，NASA已经开始考虑它的归宿，其中之一是让它“壮烈地牺牲”，俯冲到距离木星或某个卫星更近的地方，获取关于它们磁场的最新数据。受当初设计和材料的限制，伽利略并不能长时间经受强烈的放射和巨大压力，因此这种做法无异于自杀，但它可以在“临死前”发送出几分钟的宝贵数据。这种“鞠躬尽瘁，死而后已”的做法并不是没有先例，去年NASA的“月球勘探者”就在任务结束前冲向了月球，希望能够找到月亮上有水的证据。

　　但是这种“神风特攻队”式的冲撞不能选择木卫二，因为科学家们怀疑它的巨大冰盖下是一片海洋，里面可能存在着简单的生命形式，而伽利略在升空前并没有接受检疫，可能携带着地球上的细菌，如果这些小东西挺过了十几年的太空放射依然没死，就有可能随着伽利略登陆木卫二，造成太空污染的悲剧。

　　为伽利略设计的另一个结局就是听任它的推进剂用光，或者等某一个关键的导航部件发生故障，那样它就将变成一个在木星周围游荡的太空垃圾。“无论怎样，那都将是一个伤心的日子”，西蒙内里说。