1931年9月～1932年3月，日军发动侵占中国东北辽宁、吉林、黑龙江三省的战争。
日本明治维新后，将侵略中国，变中国为日本的殖民地，作为对外的基本国策。30年代初空前严重的资本主义经济危机,给日本以沉重打击,进一步加剧了国内的阶级矛盾。日本政府为转嫁危机，缓和国内矛盾,摆脱困境,加速了以武力侵略中国的步伐。继"东方会议"、"大连会议"策定《对华政策纲领》之后,陆军中央部于1931年6月制订了《解决满洲问题方策大纲》,伺机发动战争。据此,关东军相继制造"万宝山事件"、"中村事件"为进攻东北寻找借口,正当其剑拔弩张时，8月16日,蒋介石向张学良下达对日军的寻衅不予抵抗的命令。张旋即向所部转达了此令。日本关东军乘中国国民党政府集中力量诛除异己和"围剿"工农红军以及东北边防军主力部队入关，东北防守减弱之机，以1.05万余人，采取以寡击众、先发制人、速战速决的方针，向中国东北三省19万守军发动攻击。
日军侵占辽宁、吉林省主要城镇 9月18日22时20分，日本关东军独立守备队第2营第3连柳条湖分遣队队长河本末守率数名士兵，按关东军预谋计划，炸毁奉天(今沈阳)北大营西南约800米、柳条湖村东侧之南满铁路(长春-大连)铁轨1.5米，诬称中国军队破坏南满铁路，袭击守备队。接着，在爆炸点以北3公里待命的第3连立即由西北向北大营中国驻军发起攻击。随后独立守备第2营主力、第5营先后向北大营攻击；第2师第3旅第29团向奉天城攻击。19日1时20分至2时，关东军司令官本庄繁令第2师主力由辽阳向奉天集中，进攻奉天城；独立守备第3营进攻营口、第4营进攻凤凰城、安东(今丹东)；第2师第3旅主力、骑兵第2团、独立守备第1营分别进攻长春宽城子、二道沟、南岭。驻守北大营的东北边防军第7旅突遭攻击,部分官兵被迫自卫还击，自发抵抗，但在蒋介石不准抵抗的命令下，未进行有组织的抵抗，几近溃不成军撤往抚顺、清原。6时30分，日军仅以24人的伤亡就攻占北大营。至10时，日军相继攻占奉天、四平、营口、凤凰城、安东等南满铁路、安奉铁路(丹东-沈阳)沿线18座城镇。驻守长春地区的东北边防军第23、第25旅和炮兵团遭攻击后,自发奋起抗击,战至次日，一部被缴械，一部撤往榆树等地，长春陷落。20日，中国共产党中央委员会发表《为日本帝国主义强暴占领东三省事件宣言》，谴责日本帝国主义的侵略。21日，东北边防军驻吉林省副司令长官公署参谋长熙洽投敌，所部大多归降，日军第2师主力进占吉林。同日，日军朝鲜军增派的混成第39旅和两个飞行中队进抵奉天，支援关东军作战。22日，中共中央通过《关于日本帝国主义强占满洲事变的决议》，提出组织东北游击战争，打击日本侵略军。
日军侵占黑龙江省主要城镇 10月1日,洮南镇守使张海鹏投敌,旋奉日军命令派所部3个团向省会齐齐哈尔进犯。16日进至嫩江桥时，被黑龙江省防军守桥部队击退。守军为阻止日伪军进犯，将嫩江铁路桥的第1、第2、第5号桥炸毁。26日，日军第2师第29团进占四洮铁路(四平-洮安)沿线主要车站、城镇。27日,日本齐齐哈尔特务机关长林义秀以关东军司令官代理名义向黑龙江省政府代主席兼代东北边防军驻(黑龙)江副司令长官马占山提出:限黑龙江省政府于11月3日前修竣嫩江桥，否则，日方将以实力掩护自行修复。这一无理要求被拒绝后，关东军于11月4日以掩护修桥为借口，令嫩江支队向嫩江桥北守军发动攻击。马占山指挥3个旅又5个团共1.6万余人进行江桥抗战,在江桥、大兴、三间房、昂昂溪等地予日军嫩江支队、第2师以打击,战至18日晚，终因伤亡惨重、粮尽弹绝而弃守省城，撤往克山、海伦，并在海伦组建黑龙江省政府，继续组织抗日。19日，日军陷齐齐哈尔。其间，日本陆军中央部于11月16日增调混成第4旅到东北。
日军侵占锦州、哈尔滨 日军攻占黑龙江省主要城镇后，随即回师奉天，准备进攻辽西地区。12月15日，日本参谋本部令关东军攻占锦州。17日，日本陆军中央部由本土向关东军增派混成第8旅。随后又从朝鲜向关东军增调第20师司令部、混成第38旅、重轰炸飞行中队。28日，第2师主力由田庄台、营口间渡过辽河向锦州进犯。30日，混成第39旅由奉天、新民向打虎山(今大虎山)进犯。1932年1月2日，第20师司令部率混成第38旅由奉天进抵石山(今属凌海)，次日进占锦州。此时，驻锦州的东北边防军第12、第20旅和骑兵第3旅已奉命撤往河北滦东地区和热河(今并入辽宁、河北、内蒙古)。之后,关东军趁中国爆发"一·二八"抗战，国内外视听都集中到上海这座中国最大城市之际，于28日晚令第3旅由长春向哈尔滨进攻,随即又从辽西地区调第2师北上增援。31日，以原依兰镇守使兼第24旅旅长李杜为总司令的吉林自卫军奋起进行哈尔滨保卫战。经五天激战,自卫军伤亡惨重,被迫撤往宾县,继续在哈东地区组织抗日斗争。2月5日,日军陷哈尔滨。随后,日军分兵向退守海伦的黑龙江省政府和宾县的吉林省政府进攻。3月1日，日本帝国主义的傀儡、清废帝溥仪出任"执政"的伪满洲国发表"诞生"通电。至此，东三省沦为日本殖民地。
"九一八"事变，是日本军国主义推行大陆政策的一个重大步骤，也是发动全面侵华战争的序幕。由于蒋介石坚持不抵抗政策，日本侵略军仅以2个师另2个旅及独立守备队、重炮营和航空兵一部,共约4万人,在不足半年之内，迅速占领东三省省会及主要城镇，在中国共产党的抗日主张影响下，东三省广大人民群众、边防军和地方武装的爱国官兵、绿林武装，自发组成东北抗日义勇军积极抗击日伪军。
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