严格意义的解释，掌柜是私营商店的经理，或者是资金拥有者，掌管钱财的一把手，最高决策人，总裁。天津掌柜的，不值钱。
旧日天津胡同里有小杂货铺，卖油盐酱醋和日用杂货，也就是上海的夫妻店，家长派孩子到小杂货铺买东西：“掌柜的，买一头蒜。”你看，直接介入一头蒜项目的“总裁”，实在也是意思不大了。
广义上的解释，在天津人眼里，一切商业从业人员，都是掌柜的，旧日天津乞丐，沿街乞讨，走到商号门外：“大掌柜，发财呀大掌柜。”是冲着商号里每一个人说的，小伙计出来给他一分钱，他也向“大掌柜”道谢。
再往细处分，天津掌柜五花八门，传统相声《卖布头》：“活赛是煤铺的二掌柜的呀。”二掌柜，不是投资方，是替大掌柜照看铺面的“工作”人员，当家不主事。夫妻店，掌柜的妻子，内掌柜；掌柜的老爹，老掌柜；掌柜的儿子，少掌柜；直系亲属之外，就不是掌柜了。天津俗语，一家之主，也是掌柜，妇女们说话：“我们掌柜的不在家。”这个“掌柜”，可能一文不名，连饭辙都没有，穷光蛋，妻子也要唤他掌柜的。
还有一种掌柜，“甩手大掌柜”，就更与商业无关了，小至家庭，大至商店。再大到国家、世界，都有甩手大掌柜。在家里，进门就知道吃饭，经济上如何支配，亲戚家如何走动，不闻不问，甩手大掌柜。一个单位，只占编制，拿工资，实际工作概不过问，甩手大掌柜。
