2003年6月1日，三峡工程正式下闸蓄水成功。6月10日坝前水位成功蓄至135米；13日，三峡双线五级船闸进行实船调试，16日，双线五级船闸将开始试通航。对长江航运来说，三峡蓄水成功、船闸调试顺利意味着67天的断航管制将结束，2003年6月16日,随着三峡五级船闸中首艘客、货轮的款款通过，过往三峡的船舶不再翻坝，一坝之隔的川江水域不再为险滩、浅滩、礁石所困扰，川江从此告别了航运难，整个长江的黄金水道美称也因三峡蓄水名副其实！长江航运进入了新时期
长江流域是我国开发条件最好，经济实力较强的流域经济带，沿江汽车工业带形成了全国最大的产业群，此外还有丰富的煤炭、磷矿、铁矿等资源。但由于种种原因，长江这一“黄金水道”长期以来一直没得到大规模开发利用。“蜀道青天不可上，横飞白练三千丈”,“十丈悬流万堆雪，惊天如看广陵涛”，这是古人对西陵峡新滩惊险景象的生动写照。三峡蓄水前，宜昌至重庆水流落差达120余米，有险滩139处，只能允许1000吨或3000吨船队通过。专家们认为，开发长江航运具有巨大的成长空间。有关分析表明，发展水运可以不占或少占地，运输成本只是铁路的二分之一、公路的三分之一。像长江沿线这一区域，人口密集，土地资源紧缺，而且多为良田或绿地，发展航运的综合优势不言自明。随着三峡工程正式下闸蓄水，长江航运也随之迎来绝佳的历史机遇。五级船闸方便船队过坝
长江作为一个通航河流，素有“黄金水道”之称。历来就是沟通我国东南沿海和西南腹地的交通运输大动脉，也是联结我国东、中、西部的重要经济纽带，在国民经济发展中占有十分重要的地位。然而，要在西陵峡兴建一座世界级高坝，客观上会有碍航问题摆在设计者面前。况且，三峡大坝上游正常蓄水位为175米，当下游最低水位为62米时，上、下游之间的水位差就高达113米。像葛洲坝工程那样设一级船闸过坝，不仅当前技术水平做不到，而且没法解决往来船舶连续不断的过坝问题。根据葛洲坝工程的经验，长江水利委员会为三峡水利枢纽设计了犹似互不干扰的高速公路一样的双线的五级船闸，以方便宜昌至重庆间往来船队的安全航运和顺利过坝。过闸的费时与川江往来的省时三峡工程双线5级连续梯级船闸的单个闸室的净空尺寸就是按照一次能够通过一只万吨级船队或6艘3000吨级客轮而设计的。双线5级船闸运行时采用单向交错过闸方式，左线上行，右线下行；下一个闸次再左线下行，右线上行，交替轮换安排。自上游驶向下游的重载万吨级船队，从进入第1级船闸到驶出第5级船闸，共需140.8分钟；上行船队从进入第5级船闸到驶出第1级船闸，花费时间基本相同；加上等候过闸时间，共需约3小时。此前，一艘普通客轮班船，自重庆下水到宜昌，约需36小时；自宜昌上水到重庆，约需48小时。16日之后，航道条件显著改善，自重庆下水到宜昌，只需约26小时；自宜昌上水到重庆，只需约36小时。两者相比较，可以明显看出，通过三峡船闸虽然花费了3小时，从全程来看，航行时间明显缩短了。
另据中国三峡总公司副总经理曹广晶介绍，所有船舶过闸无需交费。
蓄水至135米水位并恢复通航，尤其是最终蓄水至175米，对长江航运而言，将显著改善川江航运条件。据长江水利委员会有关人士介绍，三峡工程蓄水实现最终规模后，坝前水位将抬高100多米，水位加深可使川江中的险滩、险段消失；江面的拓宽可使控制单向航行的区段能够实现双向航行，回水可改善大坝上游570公里到650公里的航道，通过这一区段的航道万吨级船队可直达重庆市九龙坡。除了三峡大坝上游航道将发生巨变外，大坝和武汉之间的航道也将显著改善其航运条件。三峡工程蓄水以后，可以调节枯水期的下泄流量，增加1000至2000立方米/秒的流量，增加航深0.5米左右，从而使荆江河段中的一些险滩消失，这将显著改善中游航道枯水季航运条件，万吨船队可以通过。
据介绍说，目前，长江的年通过能力大约为1000万吨左右，三峡工程建成后，其年通过能力将飙升至5000万吨，相当于增加了4倍；运输成本可降低35％～37％；宜昌和重庆之间的航程可以缩短约6小时。川江即将告别不夜航史
长江的宜昌以上江段被称之为川江，虽然新中国成立以来曾多次作过整治，但其中的宜昌至重庆航道仍然处于航运条件极为复杂的天然状态，严重阻碍着长江中、上游航运事业的进一步发展，因此，航运专家称其是一段名不副实的或有待改造的“黄金水道”。宜昌至重庆航道长约660公里，地处丘陵和高山峡谷区，地势陡峻，水流湍急，险滩密布，航道条件极为复杂，长江的“海损”事故多发生在此段。自古以来“蜀道难，难于上青天”之说，也包括此段水路行船的艰难。现可通行1500吨级船队。据统计，宜昌至重庆航道，共有险滩139处，其中急流滩77处、险滩39处、浅滩23处。流速大于4米/秒、比降超过3‰的急流滩，均设有绞滩站，船舶依靠站上卷扬机的拉力，再加上船舶自己的动力才能驶过急流滩；现共有绞滩站25处。还有单向航行的河段46处，靠航道上下口的航标站进行控制，其中风箱峡、巴阳峡、兰竹坝3处单行航道长度均在10公里左右。还有27处不能夜航或只能单向夜航的河段，因此，上行客轮夜间一般要停靠在宜昌，下行客轮夜间一般要停靠在万州等港口。葛洲坝水库的呈现，曾使西陵峡的险滩减少了30余处，但未能使川江险滩问题根本解除。三峡工程将彻底改善川江险滩旧貌，从而使来往三峡之舟告别川江不夜航的历史。
