-方兆麟
天津是北方曲艺的故乡，北方曲艺的形成、发展、传播都离不开天津。虽然一些曲种本不是诞生在天津，但却在天津这块土地上扎根、生息、繁衍，从而给这些曲种赋予了新的生命力。
说天津是曲艺故乡，无非有四个方面：一是演出场所多；二是曲种多；三是造就了一批曲艺演员；四是有热爱曲艺的观众。曲艺在天津最繁盛时期，大约在20世纪的二三十年代。当时天津不算在南市、广开、三角地、鸟市、谦德庄、地道外等处“撂地”的，有曲艺演出场所约30余所，其中主要集中在南市，著名的如燕乐升平、畅春园茶社等；旧城厢，著名的如福仙茶园、大观楼等；日法租界各大商场，如中原公司游艺场、天乐茶社等；还有一些零星固定的演出场地，如天宝戏院、东燕乐、大罗天、陶园等等。北方曲艺大约有近40种，几乎所有的曲种都在天津演出过，并受到天津观众的欢迎。很多曲种从“原产地”来到天津后，在这里得到了很大的发展，如京韵、梅花等大鼓，相声、评书等。天津本土“出产”的曲种更不用说，更是受到天津群众的喜爱，如天津快板、天津时调、西城板、大擂拉戏等。之所以能有这么多曲种在天津献演，最主要的原因是曲艺在天津有着广泛的群众基础。天津人热爱曲艺，也很会欣赏曲艺，因此使曲艺艺术得到发展，同时也使一些演员在天津曲艺舞台上崭露头角并走红。像著名的相声演员小蘑菇就是在天津这块土地上成长起来的。二三十年代天津曲艺舞台上活跃着一大批各个曲种、流派的代表人物，如京韵的刘宝全、更姑娘、骆玉笙等；梅花的金万昌；单弦的荣剑尘；河南坠子乔清秀；评书陈士和、顾存德、姜存瑞等；相声就更多，如李德钖、马三立、侯宝林、张寿臣等等，当时天津曲艺人才济济，举不胜举。
二三十年代正是东北军统治京津一带，张学良、张学铭兄弟二人都非常喜好曲艺，特别是相声，他们不仅把曲艺演员请到家里“唱堂会”，还时常亲自与艺人们切磋，这对曲艺的发展起到了一定的推动作用。曲艺作为人民群众喜闻乐见的艺术形式，正是生活给予了它生命的活力。
