中国老百姓习惯把曲艺表演称做“说书唱曲”。其中“说书”可谓源远流长。已知有如后来“说书”表演的文字记载，最早见于汉代刘向所著《烈女传》。这种“说书”表演，发展到唐宋两代，便有了专门独立的表演形式，叫做“说话”。“说话”艺术沿至南宋，由于内容及表演风格的丰富完善，开始流派纷呈，有所谓“说话四家”。这种艺术发展到元代又叫做“平话”。

　　明末清初出现了大说书家柳敬亭，把说书艺术推向了高峰。至清代末年，“说书”艺术日益成熟，不仅在汉族地区十分普及，而且在少数民族地区也有了相应的艺术表演形式。他们或者用本民族语言说演自己民族的历史与英雄故事，或者吸收汉族的说书内容丰富自身的节目数量。汉族的说书表演，在审美上也日趋地方化，其主要标志是采用当地的方言进行说演。迄今影响较大的说书形式，要数在北方地区普遍流行的“评书”，和南方地区流行的“扬州评话”。本报记者沈沂