由于历史上的原因，人们对人类在不同范围内的活动给予不同的称呼，以示区别。如在海洋上的活动叫“航海”，在地球大气层中活动叫“航空”，冲出地球大气层，到广袤的宇宙空间活动叫“宇宙航行”，简称“宇航”。

　　由于宇宙航行的范围过于宽广，我国著名科学家钱学森，在1980年《宇宙学报》的创刊词中指出，宇宙航行应划分为两个阶段，第一阶段在地球大气层以外，太阳系范围以内活动，叫“航天”；第二阶段冲出太阳系，在银河系乃至河外星系活动，叫“航宇”。钱学森还指出，人类要实现航宇的理想，在科学技术上还必须有几次大的飞跃。

　　当然，也有人将整个宇宙航行叫做航天的。