遨游太空是人类自古以来梦寐以求的美好愿望。经过祖祖辈辈千百年的奋发努力，特别是现代科学技术的飞速发展，终于使载人航天的梦想在20世纪变成了现实，并成为人类航天事业中最辉煌的一个里程碑。

　　载人航天是指人驾驶和乘坐载人航天器在太空中进行各种探测、研究、试验、生产和军事活动的往返飞行。

　　载人航天由载人航天系统实现。该系统由载人航天器、运载器、航天发射场、回收设施和航天测控与通信网络组成。载人航天器与无人的卫星和探测器相比，由于有人驾驶与从事各种活动，因此它的技术难度更大，设备更复杂，可靠性要求也最高。确保航天员顺利进入太空并安全返回地面是载人航天的关键。由于航天员是载人航天的主角，因此必须经过极其严格的选拔和专门的训练。

　　回顾国外载人航天的发展，大致经历了设法把人送上地球轨道并安全返回、发展载人航天的基本技术以及发展试验性与永久性载人空间站三个阶段。

　　无论路途多么遥远，无论征程多么凶险，人类却锲而不舍地要挣脱地球的引力，亲身去拥抱太空。这是为什么？

　　开拓太空疆域靠实力

　　“疆”谓之：边界，“域”谓之：界内；“疆域”一词古来有之，指在一国主权管辖下的区域。随着人类能力的增长，国家主权区域已从陆地扩展到了领水、领海和领空，随之将扩展到领天，这是生产力发展的必然，也是人类社会发展的必然。

　　中科院院士王希季曾详细阐述说，陆、海、空、天是人类活动的四大疆域。其中，天是地球稠密大气层之外的广阔无垠的空间区域，也叫太空，它是人类20世纪50年代才开辟的一个新领域。

　　“天”为全人类所共有。1967年，联合国制定并通过了《关于各国探索和利用外层空间包括月球与其他天体活动所应遵循原则的条约》，简称《外空条约》，其中明确了外层空间为全人类所共有。对一国而言似乎没有领天问题，但是只有那些拥有让航天器进入空间的能力，并拥有了让航天器发挥持久作用能力的国家(或集团)，才能在天上占有一定的位置和频率，从而获得从陆、海、空三个疆域均难以获得的巨大利益。“天”虽然无穷之大，但人类目前可以企及的范围却十分有限，一个国家在天上设置的航天器，其重要意义不仅仅在于科学、技术、军事和商业方面，更重要的是表明了这个国家有能力开拓天疆，用它所拥有的航天器占据天上的空间位置、开发空间资源，有实力造福人类。

　　财源滚滚出天庭

　　太空的微重力、高洁净、全真空特殊环境，使它成为人类最理想的工业材料和药品加工地。

　　俄罗斯(前苏联)、美国均在空间站或航天飞机上建立专门的生产车间，成功地生产出了半导体、光学玻璃、各种合金、陶瓷和超纯蛋白等产品。砷化镓是目前用途最广泛的半导体材料，又是制造集成电路最理想的材料，美国一家公司仅在1990年就在天上生产了40克优质砷化镓，每千克价值达100万美元。

　　美国1984年在航天飞机上生产了一种用于电子显微镜、微过滤器的聚苯乙烯乳胶小球，它在地面生产的最大直径只可做到2微米，且不同材料分层严重，小球质量无法保证，而在天上生产的小球直径可达4.98微米，材料混合均匀。几年后这种小球就形成了年产达3000万美元的产业。

　　1982年以后，俄罗斯(前苏联)太空人在天上成功地生产了流感疫苗，美国太空人4次生产出预防突发性心梗的药品。世界卫生组织统计，全世界大约每年每3个人就需要一支疫苗，以预防各种流行病，到目前为止已知病毒有5000多种，要想在地面全部提纯所有疫苗简直是不可能的，而太空则是理想的纯化工厂。据测算，在天上生产药物一个月的产量相当于地球上同样设备的20年产量。目前，美国已列出几十种有能力在太空上生产的产品，俄罗斯(前苏联)太空人已在空间站上完成了数万次科学实验。

　　美国对自己的空间工业化和空间商业化的活动作过预测，21世纪初期，美国空间民用项目的年度总收入可达130亿美元。