苏联的第一个载人计划东方号计划在载人飞行前发射了7艘飞船，美国的水星计划在载人前进行了8次飞船实验，通过大量的地面试验和不载人试验，考察飞船的安全性和可靠性，从而保证航天员登上飞船后的安全。神舟飞船作为中国的第一个载人航天计划，同样经历了这样的过程。

　　中国飞船的起点非常高，一开始就瞄准了当代最先进的第3代飞船——三舱式载人飞船。截止到2003年上半年，中国已经发射了4艘神舟试验飞船，这4次试验都达到了预期的目的。

　　“神舟一号”：宇宙飞船初航

　　1999年11月19日，我国第一艘宇宙飞船——“神舟一号”在酒泉卫星发射中心由新型长征运载火箭发射升空。11月21日凌晨，“神舟一号”顺利完成了返回地球的准备工作，进入返回轨道，平稳安全降落在内蒙古中部地区。

　　“神舟一号”飞船发射试验首次采用了在技术厂房对飞船、火箭垂直总装与测试，整体垂直运输至发射场，进行远距离测试发射控制的新模式。我国在原有的航天测控网基础上新建的符合国际标准体制的陆海基航天测控网，也在这次发射试验中首次投入使用。

　　“神舟二号”：第一艘正样无人飞船

　　“神舟二号”宇宙飞船于2001年1月9日格林尼治时间17时发射升空，在轨运行7天后成功返回地面。

　　“神舟二号”是中国第一艘正样无人航天飞船，技术数据表明飞船技术状态与载人飞船基本一致。按预定计划“神舟二号”在太空完成了一系列空间科学和技术试验任务。首次在飞船上进行了微重力环境下的空间生命科学、空间材料、空间天文和物理等领域的实验；进行了蛋白质和其他生物大分子的空间晶体生长；开展了植物、动物、水生生物、微生物及离体细胞和细胞组织的空间环境效应实验等。

　　“神舟三号”：首次逃逸系统试验

　　“神舟三号”宇宙飞船于2002年3月25日格林尼治时间14时15分发射升空。飞船虽然没有载人，但在飞船上装有人体代谢模拟装置、拟人生理信号设备和形体假人。

　　这次发射，还首次进行了逃逸系统试验。它是为载人飞行时，在火箭发射和升空时万一出现意外故障的紧急情况下，由运载火箭的逃逸系统将飞船带离危险区，确保航天员安全的应急救生系统。飞船进入太空后，持续绕地球飞行若干天，进行一系列项目的科学试验。其中，中国科学院在飞船上进行了空间生命科学、空间材料、空间天文和物理、微重力科学等空间应用试验。

　　随“神舟三号”飞船上天的一批乌鸡蛋在太空中围着地球转了108圈，回来后被送进孵化箱，并于4月23日成功孵化出3只“太空乌鸡”，标志着我国太空生命实验获得重大突破。

　　“神舟四号”：更加“人性化”

　　“神舟四号”飞船于2002年12月30日北京时间0时40分发射升空，它是我国迄今对载人技术考核最全面的一艘不载人飞船，与真正的载人飞行的技术状态完全一致。

　　在前面三个型号的基础上，“神舟四号”获得了进一步的完善。首先，充分考虑到载人的安全性。“神舟四号”进一步完善了救生功能，增加了自主应急返回功能，增加返回酒泉副着陆场功能，此外，还采取了增加备伞舱防撞气囊，改用长寿命电池，增加舱内灭火器等保险措施。其次，考虑了航天员在飞船内的舒适性，以及便于操作性，如操作设备可用手持遥控器来遥控，研制配备了飞船内可调节亮度的照明灯，增加了着陆通风功能，增加了舱门快速检漏。(黄一琨整理)