古时候澳大利亚是一片神秘的大陆，公元2世纪居住在亚历山大的地理学家托勒密，在其著作中称这块大陆为澳大利斯因科格尼塔地(Terra Australis Incognita)，意为“未知的南方大陆”。

　　1642年，荷兰的“东印度公司”探险船船长塔斯曼，沿着大陆的西海岸南下探险，并把这块大陆命名为New Holland(新荷兰)。到了1770年，在东海岸一带探险的英国人库克船长又把这块大陆命名为New South Wales(新南方威尔士地区)，宣布为英国的领土。不久，英国把东海岸地区定为流放犯人的殖民地，这块大陆逐渐被英国殖民化了。

　　1801年，英国人马修·弗林德斯提议按照古地名将大陆称为澳大利斯地(Terra Australis)，得到英、荷两国的赞同。到了1828年，英国控制了澳大利斯地全境，地名也被英语化了，成为澳大利亚(Australia)，意为“南方之国”。

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