提起沈万山，老南京几乎没有不知道的。《明史》马皇后传、王行传和纪纲传中都提到了他。记载他的轶事和传闻的笔记就更多了，特别是一谈到“聚宝门”(即南京市的中华门)，总会和他的名字连在一起。
综合正史和笔记的材料来看，大体是这样：明洪武初年，有一大富翁，姓沈名富字仲荣，行三。明初称大富豪为万户，因此就叫他沈万山了。他原籍吴县，后定居在金陵。他
拥有的财富之多确实惊人。“资巨万万，田产遍于天下”，“富甲天东南”，“后湖中地，乃其花园”，是元朝未年“江南第一富家”。
相传，朱元璋功下金陵后，准备建都，决定扩建城廓，但当时府库虚乏，难以在事。朱元璋就找到沈万山，要他分筑一半，结果，沈万山负责的东南几城比明王朝负责的西南几城早完工三天。据传说，当时有人嫉妒他，讲他家有聚宝盆。沈万山因此惹祸，就声明筑南门时把聚宝盆埋在城下了，不然城就建不起来。聚宝门之名就由此而来。尽管这样，祸依然没有躲过。
后来，朱元璋还是找了一个借口，把他流放到边塞去了。沈万山是怎样发财致富的呢？有的说他在无意中得到一个聚宝盆，有的说他掘地得金而致富，比较可信的记载，是说他除了地租和高利收入外，还进行海上贸易，经常“奔走徽池宁太常镇豪富间，辗转贸易，致金数百万。
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