第一届中国艺术节于1987年9月在北京举行，它突出了“丰富多彩，健康欢乐、团结进取”的主题，展现了中国民族音乐的气势、风采和魅力。
第二届中国艺术节1989年9月在北京举行，它作为新中国成立40周年庆祝活动的重要内容，在为国庆增添欢乐祥和的气氛中，以展示中国年轻一代艺术工作者的成就为侧重点，名家荟萃，新秀辈出，各个艺术种类、各种艺术流派争辉竞艳，不同风格的艺术新秀、新苗
共展风采。
第三届中国艺术节于1992年2月在云南昆明举行，它按照“团结、繁荣、进步”的原则，融思想性、艺术性、民族性、群众性为一体，以少数民族文化艺术活动为主，将舞台演出和群众性的广场文艺活动相结合，将大规模的文艺活动与经贸、旅游活动相结合，56个民族都派出代表队参加艺术节，使得第三届艺术节成为民族艺术大检阅和民族大团结的盛会。
第四届中国艺术节于1994年8月在甘肃兰州举行，它以“团结、改革、繁荣”和“荟萃艺术精品，弘扬民族文化”为主题，集中展现了文艺事业的丰硕成果，是一次精品大荟萃，成果大展览，艺术大检阅，参演剧节目的艺术质量达到了相当高的水平。
第五届中国艺术节1997年10月在四川成都举行，它以“欢庆十五大，迎接新世纪”为主题，表现中国人民在十五大精神指引下，紧密团结在以江泽民同志为核心的党中央周围，高举邓小平理论的伟大旗帜，昂首阔步奔向二十一世纪的豪迈情怀。
第六届中国艺术节于2000年9月江苏省南京市举行，本届艺术节的主题是“继往开来，繁荣创新”，宗旨是“艺术的盛会，人民的节日”。本届艺术节首次设立了“中国艺术节大奖”、“中国艺术节优秀剧目奖”、“中国艺术节剧目奖”等，50台左右的参评剧节目在艺术节上竞展风采，艺术节还邀请了国外及台、港，澳地区10台左右的剧节目展示演出，举办了“金狮奖”全国苏州评弹比赛暨观摩交流演出；在办节思路上提出了引进市场机制，坚持政府支持与市场运作相结合的原则，举办了多种形式的商贸活动。开辟旅游专线，组织特色文化旅游，开发特色文化产品、纪念品等,并开设“网上艺术节”，利用国际互联网进行宣传，扩大艺术节的影响，吸引全社会的关注。
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