亚里士多德说：“人们为了活着，聚集于城市；为了活得更好，而居留于城市。”
5000多年前，两河流域最早出现了城市，那是为神而筑的。在高耸如云的埃兹泰克(Eztec)神坛之下，庙堂台阶之下，人是神的奴仆。之后，城为君主和权贵而设计。进入工业革命后，城被机器占领，塞满了汽车和厂房。
城市的历史告诉我们，城市并不一直是为普通人而筑。
1977年，国际现代建筑协会通过《马丘比丘宪章》向世人宣称：迄今为止，人类并没有构筑起亲近温馨的家园，而是营造了没有生机的茔穴。工业的发展，城市的膨胀，以及强大的机械力对自然环境的加工与再加工，使得人类在观念上和生活方式上逐步疏远自然。从认识到这一处境之日起，“适宜人类居住”，真正成为城市的追求目标。
北京的历史，也贯穿着这一演变。
旧时的北京，天子脚下，皇城占据着城市的中央。50年代，苏联专家帮助中国人确立了北京的新目标：第一，要将北京从工人阶级占4%的消费城市改造成工人阶级占1/4以上的大工业城市；第二，要将北京从一个落后的封建城市改造为一个以“天安门广场为中心，按照新的规划思想建设起来的社会主义首都”。之后，大量人口和机器涌进城内。90年代，在经济建设和房地产开发的驱动下，北京旧城进入大规模拆迁改造的热潮，古都风貌被密集的商品住宅、商场和写字楼所蚕食。现在，北京终于开始反省。
今年1月12日，经国务院原则通过的《北京城市总体规划(2004-2020年)》宣布了北京的使命：国家首都，世界城市，文化名城，宜居城市。“宜居”，虽然在四大目标中居末，但毕竟首次成为这座千年古都的新方向。这个目标，就是要让现今的1500万人或者15年后的1800万人，在这座城市惬意地栖居。
“‘宜居’是让每一个人不被这个城市所抛弃”，北京大学教授俞孔坚说，“这次北京提出‘宜居’城市具有革命性意义，这座城在朝着好的方向发展。”
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