宋楚瑜于1942年出生在湖南省湘潭县，1949年随父到了台湾。其父宋达曾任台湾“国防部”人事局长、联合勤务副总司令等职，与蒋经国私人关系密切，1975年8月病逝。
少年时期，宋楚瑜家境贫寒。他穿的衣服都是用爸爸的军衣改的，连袜子也是把黄色的军袜染后再穿的，有时候洗多了，颜色褪了，还得再染，接着穿。
当时，宋达的身体不太好，宋楚瑜的母亲往往会打个鸡蛋，煮点麦片，给丈夫补补。但宋达每次都留一点，给6个孩子中最乖的吃。直到现在，宋楚瑜也忘不了麦片的甜美滋味。
小时候的宋楚瑜是个木讷内向的孩子，学习成绩也不好，数学经常考三十几分。1959年高中毕业后，他遵从父亲的意愿参加理工科大学联考，但只考了200多分，黯然落榜。他对父亲说：“我的志向不在理工，盖林肯纪念堂的是学理工的人，可是坐在中间受人纪念的，却是学政治的。”宋达深受触动，于是同意他学文。第二年，宋楚瑜以400多分的高分考入台湾政治大学外交系。
进入大学后，宋楚瑜还是那么拘谨害羞，一点也不出色，大学4年，很多同学都没听说过有他这个人，因为他既不参加活动，平常也很少讲话。不过，宋楚瑜非常爱读书，由于念的是外交系，他不但勤练英文，还相当注意穿着和谈吐。
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