“发现”号安全回家

　　一波三折回家路9日的爱德华兹空军基地一派严阵以待的气氛，降温车、消防车、救护车、警车都已进入待命状态。一切都非常顺利，“发现”号终于安静地停在了跑道上。不过，由于机体的温度非常高，机组人员要等40分钟以后才能走出飞机。地面控制中心对仍在飞机上的机组人员说：“祝贺你们进行了一次非常壮观的飞行体验，朋友们，欢迎回家！”机长艾琳·柯林斯也回答道：“我们很高兴回来，我们也祝贺整个团队出色地完成了任务。”

　　美国东部时间8日晚上（北京时间9日早晨），“发现”号上的7名宇航员伴着“披头士”乐队的经典歌曲“阳光灿烂的一天”醒来，随后就开始为9日的着陆做准备。宇航员温蒂·劳伦斯说：“我们非常希望我们的双脚今天能实实在在地站在地面上。”

　　尽管“发现”号上的燃料和物资供应能维持到10日，但对于美国宇航局的上上下下来说，他们更愿意“发现”号早日回家，只有到那时，他们悬着的心才能真正放下。宇航局飞行主管勒罗伊·凯恩自信地表示，他相信“发现”号能把握住9日的4个降落机会中的一个。“我们会试图在任何一个地点着陆。”然而，天公还是不作美，飘在佛罗里达上空的小雨一直没有散去，9日的第一次着陆计划不得不被推迟。任务控制室航天飞机通讯员、宇航员金·哈姆对“发现”号上的宇航员说：“现在，我们请你们再看一次地球自转。我们希望你们对此事能有耐心并保持良好的心情。”“明白！”机长艾琳·柯林斯果断地回答道。柯林斯还表示，机上的宇航员很熟悉佛州这种多暴风雨的天气状况，对此“一点也不感到惊讶”。

　　“发现”号之旅

　　“发现”号1983年11月建成，于1984年8月30日进行处女航，是ＮＡＳＡ现役最老的航天器，也是美国历史上建造的第三艘航空器。“发现”号扮演着“救火队”的角色：1986年“挑战者”号失事后，“发现”号承担其第一个重返太空的重任；2003年“哥伦比亚”号失事后，又是“发现”号第一个恢复太空飞行。

　　“发现”号的名字来自18世纪英国著名航海探险家詹姆斯·库克船长探险船队中的一艘。这个名字恰巧也是著名科幻电影《2001太空漫游》中宇宙飞船的名字。

　　“发现”号共飞行了30次，在太空停留时间为241.95天，完成3808圈绕地轨道飞行，飞行总距离达9871万英里（约合1.67亿万公里）。

　　“发现”号科普解析

　　“发现”号与其他航天飞机一样，都是由轨道飞行器、固体燃料火箭助推器和外挂燃料箱三大部分组成的。“发现”号在发射前的竖立总高度为56．08米，起飞时全部重量约1678．5吨。

　　“发现”号配备有两台固体燃料火箭助推器，分别平行安装在外挂燃料箱的两侧。助推器在发射时与轨道飞行器的三台主发动机同时点火，为航天飞机垂直起飞以及冲出大气层提供约78％的推力。助推器能够把航天飞机送到距地面45公里的高空，然后停止工作并与航天飞机分离，溅落到海上后可被回收，经维修后供下次使用。

　　铝粉是航天飞机火箭推进燃料中的重要成分。铝粉在航天飞机点火后被迅速加热，氧化后产生更多热量，促使燃料混合物中的其他物质分解，最终释放出大量各种气体，产生巨大推力。

　　外挂燃料箱是航天飞机最大的部件，位于轨道飞行器下方，外面敷有塑料泡沫等隔热层，内装供轨道飞行器主发动机用的液氧和液氢推进剂。在航天飞机升空约8分30秒后，轨道飞行器主发动机熄火，外挂燃料箱与轨道飞行器分离，回落大气层烧毁。

　　形似普通飞机的轨道飞行器是航天飞机的主体，也是航天飞机最复杂的组成部分。每次执行任务后飞返地面的就是它。其大小同一架喷气式客机差不多。

　　爱德华兹空军基地

　　位于加利福尼亚州的爱德华兹空军基地与航天飞机有着密切的联系。

　　1981年“哥伦比亚”号航天飞机首航，就降落在爱德华兹。如今它还常被选作航天飞机着陆的第一后备机场。在迄今美国111次航天飞机飞行中，有49次在爱德华兹着陆。

　　爱德华兹空军基地位于洛杉矶东北部150公里的沙漠之中，是一个庞大的综合性航空基地。它初创于20世纪30年代，在第二次世界大战中是美国空军训练中心之一。20世纪50年代以后，其主要功能转向为科研试飞，基地内设有美国空军飞行试验中心、美宇航局德莱顿飞行研究中心等机构。

　　美宇航局的资料介绍，爱德华兹空军基地之所以常被选作航天飞机着陆地点，是因为它在沙漠之中，气候干燥少雨，可能危害航天飞机安全的低空雨云全年都见不到几次，气候条件比佛罗里达州的肯尼迪航天中心好得多。

　　但是，航天飞机的“老家”在肯尼迪航天中心，相关的组装、检修设施齐全。一旦它降落在爱德华兹后，需要用特制的波音747运输机送到大陆另一端的佛罗里达，仅一次单程运输费用就高达100万美元。

　　美国的“Ｘ”系列试验飞机和新型Ｆ－22、Ｆ－35战斗机、隐形轰炸机、无人飞机，都在爱德华兹进行试飞。由于涉及美国国防机密，这个空军基地保密程度很高。

　　作者：“发现”号安全回家