“发现”号两次晚点后安全回家

　　由于肯尼迪航天中心可能降雨，着陆地点临时改在加利福尼亚爱德华兹空军基地

　　“发现”号之旅难解航天飞机之困8月9日，“发现”号成功在加利福尼亚州爱德华兹空军基地着陆后，7名宇航员走出航天飞机。（此为肯尼迪航天中心截屏图）

　　据新华社电美国东部时间9日上午8时12分（北京时间9日晚20时12分），美国“发现”号航天飞机在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地安全降落，结束了长达14天的太空之旅。这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机首次顺利地重返太空，并且平安回家。

　　错过两次登陆机会

　　8月9日的返回过程一波三折。“发现”号原定最早于美国东部时间9日5时07分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。但是由于佛罗里达州着陆地点天气仍然不理想，存在降雨的可能性，美国宇航局放弃了航天飞机在肯尼迪航天中心的两次降落机会。

　　此时，“发现”号在9日只剩下4次着陆“时间窗”，在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地和新墨西哥州的白沙各有两次机会。

　　美国宇航局最后根据天气状况做出决定，“发现”号改在爱德华兹空军基地着陆。

　　“当你们看见加利福尼亚州沙漠中美丽晴朗的夜色和微风，不知道你们感觉如何？”当控制中心通知“发现”号放弃在佛罗里达着陆的计划时说。

　　“我们已经做好了一切必要的准备，”发现号指令长艾琳·柯林斯平静地回答说。

　　安全度过危险时刻

　　美国东部时间7时06分，“发现”号点燃了制动火箭，开始减速，并且脱离了地球轨道，开始了惊心动魄的一小时的着陆之旅。

　　为防“发现”号航天飞机碎片坠地造成意外，美国宇航局为“发现”号精心设计了一条降落路线，穿越太平洋和南加利福尼亚，途经洛杉矶北部降落在爱德华兹空军基地。由于沿途都是海洋和地广人稀的地区，所以一旦发生意外，也不会酿成更大的伤亡。

　　7时40分左右，“发现”号进入大气层，这时空气压力增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段，“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续4次做“S”形转动以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦其外表陶瓷绝热瓦的温度可高达1650摄氏度。

　　这个阶段也是“发现”号着陆过程中最危险的时刻，2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机就在这一阶段在美国南部上空爆炸，控制中心鸦雀无声，气氛显得格外紧张。

　　8时04分，控制中心宣布“发现”号已经安全度过这个最危险的阶段，并且没有出现任何问题，紧张的气氛变得乐观起来。

　　两声“音爆”引来惊呼

　　当太阳即将在加利福尼亚的沙漠中升起时，黑色的天际出现了“发现”号闪亮的身影。

　　当航天飞机穿越加利福尼亚沙漠上空时，航天飞机的速度减至音速以下，人们可以清楚地听到两声“音爆”。航天中心一些不知情的记者发出惊呼，但是控制中心的工作人员面露笑容，因为他们知道，庆祝胜利的时刻即将来临。

　　驾驶员吉姆·凯利娴熟地控制着“发现”号，成功地将时速降至9公里，平稳地向跑道滑去，指令长艾琳·柯林斯完成了最后的操作。

　　美国东部时间8时12分，100吨重的“发现”号稳稳地降落在爱德华兹空军基地，结束了长达14天的太空之旅。控制中心掌声四起。

　　“祝贺你们，这是一次真正精彩的试飞，欢迎回家，朋友们，”控制中心的工作人员对“发现”号宇航员说。

　　“我们很高兴回家，我们也对整个团队的出色工作表示祝贺，”艾琳·柯林斯回答说。

　　■新闻点评

　　从上天的那一刻起就让人揪心的“发现”号航天飞机几经周折终于在9日平安落地，但悬而未决的泡沫绝热材料脱落等安全问题仍为航天飞机的未来蒙上了阴影。

　　中国空间技术研究院研究员、国际宇航科学院院士朱毅麟总结认为，这次“发现”号宇航员在几次太空行走期间可以说“超额”顺利完成了各项常规及临时紧急任务，尤其是第三次太空行走时，宇航员出色完成了航天飞机历史上首次在轨紧急修复，为顺利返航消除隐患。

　　中国空间技术研究院研究员、《国际太空》杂志副主编庞之浩则认为，尽管如此，对航天飞机所做的安全改进仍然存在“明显缺陷”。比如，航天飞机从一开始就带着“未解的传感器之谜”升空，发射时泡沫材料脱落再次上演，其中一块尺寸甚至接近造成“哥伦比亚”号失事的泡沫材料，没有击中航天飞机“实属幸运”。另外，宇航员在太空还不得不冒险修复“发现”号腹部的伤痕。

　　庞之浩认为，尤其泡沫材料脱落已成航天飞机的一大‘顽疾’，短期内很难解决。

　　航天飞机的安全改进还有很长的路要走。

　　但是，后续的航天飞机复飞计划一旦拖延，将在很大程度上影响国际空间站的建设进度。朱毅麟说，国际空间站建成的时间会因此一拖再拖，“必须边建设边运行”。

　　庞之浩也指出，“建造大型空间站必须配备大型运载器才能提高效益，保证充足的天地往返运输能力”，没有航天飞机的强大后盾，空间站建造将“大幅缩水”。

　　（新华社记者张忠霞）

　　■新闻链接

　　“发现”号实现五大突破

　　从7月26日升空到8月9日安全返回地面，“发现”号航天飞机创造了宇航史上的五次突破。

　　突破一：首次在外挂燃料箱及固体火箭推进器上安装数字摄像机，分别监测航天飞机及外挂燃料箱表面是否有碎片脱落。航天飞机机械臂上还安装了50英尺（约合15米）长的探测装置，可以伸展到航天飞机的“腹部”、两翼及前端进行拍照，精确度达到毫米。

　　突破二：机长艾琳·柯林斯首次在轨道上靠近空间站的位置将航天飞机倒置，以使空间站内的两名工作人员清楚地拍到“发现”号航天飞机表面可能存在的机体损坏情况。

　　突破三：首次在太空维修航天飞机。由于“发现”号绝热瓦需要修复，美国宇航员斯蒂芬·鲁宾逊在宇航史上，首次在空间轨道上对航天飞机进行维修。

　　突破四：首次在航天飞机下部太空行走。修复过程中，美国宇航员斯蒂芬·鲁宾逊的太空行走比较特殊。由于航天飞机隔热瓦故障出现在机腹下部，宇航员需要进行这种特殊行走才能到达执行这项任务。

　　突破五：首次在太空进行绝热瓦修补试验。对于航天飞机来说，如果宇航员不能在飞船出现细微故障时及时排除险情，这将是灾难性的一幕。宇航员在此次太空旅行中还对一种用于航天飞机绝热瓦修补的填缝剂进行了可行性试验。一旦这种填缝剂效果良好，它将被用于今后的航天飞机修复过程中。