1990年美国进行了一次民意测验：谁是美国人心目中二战期间的欧洲及亚洲英雄？结果，艾森豪威尔元帅和陈纳德将军分享了这项荣誉。
有人说，陈纳德天生就是一名飞行员。1935年，他出版的战术教材《防御性驱逐的作用》，在国际航空界引起轰动。
1937年7月初，在蒋介石夫人宋美龄的邀请下，陈纳德抵达中国。在宋美龄的建议下，陈纳德在昆明市郊组建一所航校，准备以美军标准尽快训练出一支全新的中国空军。
1939年10月，在日本飞机对重庆轰炸得最疯狂的时候，蒋介石亲自召见陈纳德，提出要购买美国最新式的战斗机，并雇用美国飞行员来华参战。陈纳德为此专程回国，在政界、军界进行游说。罗斯福总统最终批准了这项计划。
1941年7月10日，第一批美军志愿人员由旧金山启程前往中国。他们的护照上，显示着音乐家、学生、银行家和农民等五花八门的身份。
1941年12月20日，10架日军轰炸机飞临昆明，准备进行轰炸。陈纳德一声令下，十几架P-40型战斗机直冲蓝天。由于是初次实战，队员们有些紧张。弗里茨·沃尔夫击落两架日机后，大骂那些军火制造商，以为机关枪卡壳了，着陆后才发现是子弹打光了。其余飞行员也忘了训练的内容，只要一发现日机就不停地扫射。这场空战，美军志愿队员取得了0∶9的辉煌战果，只有一名队员受了轻伤。第二天，日本轰炸机改攻缅甸仰光，陈纳德率队又击落7架。
此后，激烈的空战在缅甸南部和泰国上空频繁地进行。志愿队员们以5至20架可用的P-40型飞机，迎战总数超过1000架的日本战机。在31次空战中，志愿队员共击毁敌机217架，自己仅损失了14架，5名飞行员牺牲，1名被俘。
对志愿队取得的辉煌战绩，中国军民纷纷赋诗祝贺，赞扬他们是“飞虎队”。
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