1911年，辛亥革命如疾风暴雨，复旦学生多数参加了革命军；加上经费停发，学校本土又为光复军司令部占用，学校一度停办。留校的同学找到了出任临时政府交通部代部长的校友于右任。1912年初，于右任与邵力子等面见临时大总统孙中山，递交了一份请拨徐家汇李公祠为复旦校舍的呈条。中山先生在临时政府经费紧缺，四处举借外债的情况下，不仅指拨了徐家汇李公祠堂为校舍，还拨出一万银元，作为复校经费，并出任复旦第一届校董会校董，这是孙中山以革命领袖身份，惟一一次出任一所私立学校的校董。
时年10月，中山先生为复旦师生作了《救国之急务》的演讲，高度评价了五四运动。演讲结束后，当时的复旦学生朱承洵代表市学联去中山先生寓所，答谢先生给予的指导和帮助。先生兴冲冲拿出笔墨，在长约四尺、宽约九寸的宣纸上，写下了“天下为公”四个大字，并语重心长地说：“天下为公，是要天下鼎鼎大公。实现了天下为公，就可以达到世界大同了。”此原件现存绍兴文史馆，为国家一级文物。孙中山一生曾多次题写过“天下为公”，据复旦校史研究室主任龚向群推测，这可能是中山先生最早题的“天下为公”四个字。1923年2月，从广州回沪的中山先生，应复旦同学之邀，欣然在《复旦年刊》上题了“努力前程”四个字（下图），既是先生对复旦学子的殷切希望，又是对复旦事业发达的热忱肯定。
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