城市化的污染对环境造成极大的影响，我国“三河三湖”流域的城市化在飞速发展，污染源头的综合减排是控制河湖污染的主要措施。1998年以来，国家实行了突出重点流域的环境治理政策，国务院批准实施了“三河三湖”重点流域的水污染防治规划，城镇污水处理设施的建设是其中一项重要任务。
1994年12月，淮河流域第一家城市污水处理厂——徐州污水处理厂投入试运行。投资
1.49亿元、日处理污水10万吨的徐州污水处理厂的建成，揭开了“三河三湖”重点流域城市污水治理的序幕。1998年以来，在国债资金的支持下，重点流域城镇污水处理设施建设力度明显加大。10年前，淮河流域没有一座污水处理厂，城市生活污水直接排入河道。目前，全流域已有56座污水处理厂投入运行，平均每天处理生活污水约200万吨，缓解了城市污水入河的压力。
不仅是淮河流域，如今，这样的污水处理厂已经遍布“三河三湖”重点流域的各个城市。统计显示，截至2005年4月，淮河流域已完成“十五”计划中的288个项目；海河流域的496个计划项目中已完成224个；辽河流域的221个计划项目中已完成89个；太湖流域完成173个；巢湖流域完成13个，主要污染物入湖总量比1999年削减20％以上的计划目标有望实现；滇池流域已建成项目4个，主要污染物入湖总量比2000年削减20％以上的计划目标基本可以达到。重点流域水污染防治“十五”计划中城镇污水处理项目共计424项，截至目前，开工率为63％，完工率为37％，与2004年4月相比，分别增加9％和13％，资金到位增加近3％。重点流域建成污水处理厂的管网配套率接近70％；太湖流域的污水深度处理率及污水处理厂在线监控设备配套率已达50％，其他流域配备率近30％。
投资多元化、产权股份化、运营市场化和服务社会化，也激发了污水治理新的活力。城市污水处理费的提高使污水处理产业有了一定利润空间，吸引了更多民间资本注入，BOT、TOT等投资经营方式应运而生，污水处理设施建设和运营开始进入良性循环。
