实现月球探测是航天技术的一次飞跃，半个多世纪以来，月球探测一直是各国激烈竞争的科研领域。我国经过半个世纪的努力，已建立了能研制、生产各类航天器及运载火箭的完整的航天科技工业体系。2003年3月1日，我国正式启动月球探测计划——嫦娥工程，将对月球资源和能源以及特殊环境进行全面探测。这将是继发射人造地球卫星和突破载人航天之后，中国航天活动的第三个里程碑。根据我国的情况，并借鉴国外的经验，嫦娥工程将按“绕”、“落”、“回”3个阶段实施。
“绕”即“环月探测”阶段。将发射第一个月球探测卫星绕月飞行，目标是获取月球表面三维影像，分析月球表面有用元素含量和物质类型的分布特点，探测月壤厚度和地月空间的环境，并将图像与数据发回地面。这一方案跨越前苏联和美国早期的硬着陆、近旁飞跃等步骤，直接进入绕月飞行探测阶段。绕月轨道为极月圆轨道，可以对月球的所有表面进行控测。
“落”即发射月面巡视车、自动机器人登陆月球，探测着陆区岩石的化学与矿物成分，测定着陆点的热流、岩石剩磁和月表的环境，进行高分辨率摄影和月岩的现场控测或采样分析，为月球基地的选址提供月面环境、地形、月岩的化学与物理性质等数据。
“回”即在实现月面巡视勘察与采样后返回。发展新型月球巡视车和小型采样返回舱、月表钻岩机、月表采样器、机器人操作臂等，在月面分析取样、采集关键性样品后返回地面。同时，对着陆地区进行考察，为下一步载人登月探测及建立月球前哨站的选址提供数据。新华社记者王经国何坤
神六飞船于17日凌晨着陆，美国航天专家陈西书在接受记者的采访谈到了未来全球航天事业前景时说，机会非常的大，可以肯定的讲会合作的，美国总统布什2004年1月14日宣布美国国家太空政策，其中就提到，这个旅程不是一个竞争，是一个合作。陈西书说：“他希望所有国家都来支持参与，所以在这个大前提下，中国现在神舟发展越来越好”，俄罗斯国际太空站现在已经接近最后阶段了，剩下的就是操作。
