大熊猫是动物世界的活化石，又是人类世界和平的象征。因其罕见，中国古书上曾用貊、貘、白羆等怪异名字称呼熊猫，民间则俗称为“花熊”或“竹熊”。据日本史料记载，唐朝女皇武则天曾将一对活体白熊(大熊猫)和70张皮作为国礼送给日本天皇，开创了大熊猫充当“和平大使”的先例。
1869年，法国神甫爱尔芒德·戴维在一位四川猎户的家中发现了一张大熊猫的毛皮
。由于西方人对这种动物闻所未闻，戴维根据这种动物的毛皮特征，将其命名为“黑白熊”，他还在当地猎户的帮助下搞到一只“黑白熊”标本。当戴维将“黑白熊”标本送到巴黎展示后，立即引起了轰动。法国动物学家爱德华兹在仔细研究这个标本以后确定，这是一个全新的物种。由于它与在中国西藏发现的小猫熊食性相近，爱德华兹便把这个新发现的物种定名为“大猫熊”，但后来人们却习惯称之为“大熊猫”。
由此，大熊猫名声大噪。世界各国的动物学家、探险家和旅行家纷纷前往中国，捕捉这种珍奇的动物，尤其是上世纪30年代，西方掀起了一股寻找活体大熊猫的热潮。由于大熊猫是一种深居简出的动物，这些外国人人除了带走一些大熊猫皮和传奇故事，谁也没有得到活的大熊猫。
1934年，美国探险家威廉·哈克内斯前往中国捕捉大熊猫，他与英国人弗洛伊德·史密斯建立了合作关系。不久，哈克内斯在上海病死，他的妻子露丝接替丈夫与史密斯继续进行合作。两人很快就有了重大发现。1936年11月9日，露丝找到了大熊猫幼仔“苏琳”。随后，该发现被美国《时代》杂志评为当年最重要的科学发现。史密斯在这一过程中出力不少，但功劳和荣誉却被露丝抢了去，他感到非常窝火，两人从此交恶，史密斯开始单干。1936—1938年间，史密斯收购了12只活体大熊猫，但只有6只被活着运到英国，他也成了偷运活体熊猫最多的人，因此得到了“熊猫人”的绰号。1939年，英国伦敦动物园从史密斯手里买到三只大熊猫，以中国的三个朝代取名：唐、宋、明，它们成为当时伦敦动物园的镇园之宝。由于种种原因，运送到国外的6只活体大熊猫有5只很快就死去了，只有一只转运到美国的大熊猫“宝贝”活了下来。但“宝贝”一直处于单身的苦恼中，无法繁殖。后来，“宝贝”的负责人维尔·亨利想尽一切办法，联系到了史密斯，希望他能帮忙，可史密斯手中已没有大熊猫了，他也爱莫能助。结果，他运送到国外的大熊猫很快绝种，销声匿迹。
据统计，1869—1946年间，先后有200多名外国“探险家”来到中国调查、收集资料，捕捉、猎杀大熊猫或购买大熊猫标本。仅在1936年至1946年的10年间，从中国运出的活体大熊猫就有16只。另外，至少有70具大熊猫标本存放在外国博物馆里。
新中国成立后，外国人偷猎大熊猫的活动终于被制止了。此后，大熊猫作为中国的“国宝”，扮演了“和平大使”的新角色。从1957年到1982年间，新中国共向美、英、苏等9个国家赠送了23只大熊猫，这些“动物大使”极大地促进了中国与这些国家的友好关系。张伟 刘作奎
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