秦始皇并吞六国，完成了统一中国的大业，建立了我国历史上第一个中央集权的封建国家。
从这以后，秦始皇认为自己“德高三皇，功过五帝”，“王”的称号已不能显示他至高无上的权威和地位，因此，他把王绾、李斯、赵高等大臣召来，商议改号的事。大臣们为他想了很多称号，都不合他的心意。最后他提出要称自己为“帝”。大臣们都认为不妥，
再三劝告说：“黄帝是中华民族的始祖，我等都是黄帝的子孙，一个人的功劳再大，也不能和祖先相提并论···”秦始皇没等大臣们说完，就怒不可遏的反问道：“我秦王并吞六国，焚书坑儒，修筑长城，统一文字，统一货币，统一道路，统一度量衡，完成统一中国大业，哪一点比不上黄帝的功劳？”大臣们知道秦始皇固执、残暴、好大喜功。所以，谁也不再进谏了。不料，这件事被天宫玉皇大帝知道了。玉帝命九天玄女托梦给秦始皇，警告他：‘天上有玉皇大帝，地上有轩辕黄帝。一个管着天，一个管着地。黄帝当初在人间降神农、战蚩尤，结束了部落时代，建立了天下第一中央有共主的国家，从而为创造人类文明、建立中华民族奠定了基础。因他功大无边，所以才请他乘龙升天。而你秦王嬴政，胆大包天，目空一切，竟连祖先也不放在眼里，真是大逆不道!你如果胆敢自称‘皇帝”，必死无疑!”
秦始皇从梦中惊醒，吓得出了一身冷汗。他自小就相信神仙，知道此事不妙，所以心神十分不安。有心改吧，怕失掉自己的尊严；不改吧，又怕玉皇大帝降罪。他翻来复去想了很久也想不出一个好办法。第二早晨，他翻开一部竹简书，无意从中发现了“三皇五帝”四个字。
他灵机一动，就从这四个字中挑出“皇”和“帝”两个字，把自己称作“始皇帝。”为了稳妥起见，他又把大臣召来征求意见。大臣们都明白秦始皇的心意，谁也没有再提出不同的意见，秦始皇见大臣们都表示赞成，就命丞相李斯连夜颁布天下。
传说玉皇大帝闻知此事，勃然大怒。他对天宫众神说：“秦王这个人野心太大，他把“黄”字变成“皇”字，两字同音，有意把自己与黄帝混同起来。这种人贪心不足，不能让他在人间久留，更不能长期执掌大权”。说完就下令，减去秦始皇十年寿命。可怜这位一心想称“黄帝”的秦始皇，没有活到60岁，就死在沙丘，他死后不久，爆发了陈胜、吴广农民起义，秦王朝很快就灭亡了。从此以后，各代帝王再无人敢乱用“黄帝”的名讳，而“皇帝”的称号却一直沿袭下来。
