沙尘天气分为浮尘、扬沙、沙尘暴和强沙尘暴四类。其具体判定标准为：
(1)浮尘的标准是尘土、细沙均匀地浮游在空中，使水平能见度小于10公里的天气现象；
(2)扬沙的标准是风将地面尘沙吹起，使空气相当混浊，水平能见度在1公里至10公
里以内的天气现象；而界定浮尘天气过程和扬沙天气过程则是在同一次天气过程中，我国天气预报区域内5个或5个以上国家基本(准)站在同一观测时次出现浮尘天气；
(3)沙尘暴的标准是强风将地面大量尘沙吹起，使空气很混浊，水平能见度小于1公里的天气现象；
(4)强沙尘暴则是大风将地面尘沙吹起，使空气非常混浊，水平能见度小于500米的天气现象。界定沙尘暴、强沙尘暴天气过程是在同一次天气过程中，我国天气预报区域内3个或3个以上国家基本(准)站在同一观测时次出现了沙尘暴天气和强沙尘暴天气。
沙尘暴是沙尘天气中的比较强的级别，危害也也比较大。它是指由于强风将地面的大量尘沙吹起，使空气相当混浊，水平能见度小于1公里。当能见度大于等于0.5公里时为一般的沙尘暴。
强沙尘暴是沙尘天气中最强的级别，危害最大，尤其是当瞬时风速≥25米/秒，能见度〈50米的强沙尘暴天气能见度在50米以下时，俗称为“黑风暴”。有时最大风力可达12级，风速大于32.6米/秒，与在我国登陆的台风中心附近的最大风力相当，由此造成的灾害十分严重。
简单的概括沙尘天气的形成的两个最基本的因素：一、大风，大风是扬起沙尘的动力条件；二、沙尘，地面要有丰富的沙物质，这是沙尘暴的物质基础，湿润或绿化了的地面是难起沙的。这也就是沙尘暴一般都发生在干旱沙漠地区的原因。如果要行成强沙尘天气，就还要具备下面这个因素，三、大气的上冷下热的不稳定状态，这是沙尘天气发生的重要触发因素，在一日之中多发生在下午到傍晚，就是这个因素产生的。因为午后地面最热，低层大气最不稳定，上下对流最旺盛。沙尘得到了额外的向上动力，自然就飞扬得更高了。相反，冷锋如夜间过境，由于气层稳定，上下对流受到抑制风速减小(俗话说“狂风怕日落”)，沙尘难以上扬，沙尘暴的势力就会减弱，以至完全停息。所以春季风沙天气期间，西北航线的飞机多数都安排在夜间飞行。沙尘暴多出现在3--5月(根据近6年的统计资料)也与此有关。因为干旱地区地面的沙源条件全年几乎是一样的，论大风冬春季节都很多，而实际上春季是沙尘暴的多发期，这除了冬季地面可能冻结以外，主要就是和春季地温比冬季高，对流强有关。
我国西北和华北北部干旱半干旱地区生态环境脆弱，人为破坏活动造成土地沙化不断扩展，为沙尘天气提供了重要土沙物质。此外，在北方城市建设中在建工地很多，由于缺乏工地表土保护设施，表土裸露，旋风刮来，极易扬尘，也是加剧沙尘天气的一个重要原因。
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