自1622年夺取广宁以来，后金已有三年多未对明朝发动战争。当努尔哈赤选择1626年正月十四，河流冰封时节渡河亲征之时，明朝经略高第居然吓得下令放弃从锦州到塔山的七座城池，所有关外明军焚毁房屋撤入关内，沿途一片恐慌和混乱。

　　明军的丧胆并非没有原因。过去长于野战而疏于攻城的八旗军，已由游牧部队蜕变而成精于攻坚的劲旅。何况这次努尔哈赤出动的兵力达五六万之多，几乎可说倾巢而出，这样规模的后金军队曾经消灭过明军由众多名将率领的十几万人规模的主力部队。没有遇到任何抵抗，努尔哈赤的大军便抵达了宁远城下。宁远，似乎瞬间便会被后金骑兵的浪潮淹没。

　　宁远城的东南角是通往山海关的大路，由名将满桂主守。努尔哈赤策略性地选择了防守薄弱的西南角攻城。一声炮响后，毫无新意的攻城战爆发。宁远城遵袁崇焕严令，“偃旗息鼓待之，城中若无人”，直到后金军进入明军火器射程，西洋大炮才开始了轰击。后金军本不以明军火器为意，但这一次，楯车只要被红衣大炮击中则必粉碎，有史载“每用西洋炮则牌车如拉朽”。尽管伤亡重大，后金军仍抵达了城墙下。宁远城墙被凿开了三四处大窟窿，幸好天寒地冻，砖墙内的土坯才没有崩塌。袁崇焕将城内剩余的一万一千一百余两白银全部拿到城墙上，鼓舞士兵拼死抵抗。

　　除了石炮、擂石，明军通判金启倧还发明了一种应急武器：将火药撒在褥子和被单上捆扎，一点火，火药勃然爆发，火焰飞扬一人多高，“火星所及，无不糜烂”，就连金启倧本人都在做实验时意外丧生。这种武器对付城下的敌人非常有效，即便少数后金兵冒死攻上城头，明军据此也没有士气溃散。战后明军报“发炮击死无算，毙其帅长孙哈兔，斩级六百”，指的应该只是登上城头的后金士兵。

　　战斗从上午一直持续到二更，城上城下留下成堆尸体。努尔哈赤不得不下令停止攻城，后金军遗留在城下的攻城器械，则被袁崇焕下令彻底烧毁。

　　战斗的意志往往就在坚持中转换。此前攻城时视火炮为无物的后金军，次日已毫无第一天的锐气。到了下午，甚至没有人敢靠近宁远城，哪怕八旗将领挥刀驱赶，一抵城下也立刻往回跑。努尔哈赤无奈下令退回到明军红衣大炮射程以外，宁远城西南5里处的龙宫寺扎营。

　　尾声

　　自努尔哈赤25岁兴兵以来，43年间与明军对战“战无不胜，攻无不克”。尽管明军曾无数次在朝鲜战场击败过拥有先进火器的日本军队，但凡遇努尔哈赤的铁骑，皆兵败如山倒。然而在宁远，面对一个小小的卫城，却死伤狼藉而一无所得。暴怒的努尔哈赤调转方向，突袭了宁远附近海域的觉华岛，上万军民被悉数屠杀。这个分战场的失利，使得明军的损失远远超过了后金之于宁远。虽然有人将之归结为袁崇焕的失败，但换个角度看来，更凸显了袁如何能成就举国所不能。即便是朝廷上那些苛刻而善于弹劾的大臣们也不得不承认，宁远之战，是八年来明朝对后金的首次胜利。

　　直到明朝灭亡，后金也未能突破袁崇焕和他的辽东部队的防线而踏进山海关一步。他的策略和勇气，和他拥有的西洋大炮能够使努尔哈赤止步于宁远，也迫使后来的皇太极无法逾越山海关，却阻止不了朝廷内的阉党覆手之间毁灭他的肉体。崇祯天聪四年(1630年)，袁崇焕被以“莫须有”的罪名在北京西市磔死，惨烈凄厉更胜熊廷弼。康有为有言：“间入长城君自坏，谗多冤狱世无穷。”可叹多发生在汉人朝廷，却让千百万苍生付出性命，令文明的进程重新堕入野蛮。据说袁崇焕临死前作《绝命诗》道：“死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。”但《明史·袁崇焕传》记载：“自崇焕死，边事益无人，明亡征决矣！”

　　宁远大捷是技术和战术的胜利，战斗意志是战斗力的核心，但这不能阻止一个腐朽王朝的没落。政治的腐败，使得包括袁崇焕在内的明末三位著名战将无一善终。红衣大炮的火光，不过是明朝这艘大船沉没前掀起的最后一圈泡沫。