2008年12月17日，四川省遂宁市步云乡中学的操场上，两棵两人合抱粗的老榕树苍翠而立。

　　十年前，便是在这两棵榕树下，进行过激烈的乡长竞选演讲。

　　那年的12月31日，中国第一位“直选乡长”在步云诞生。

　　10年间，步云的乡长选举已悄然“回归传统”。如今，“中国第一直选乡长”谭晓秋也已离开，不愿多谈当年事。但老榕树下的步云人，没有忘记当年的选举。

　　31岁的周进松认为，当年的直选对步云影响很大，“让我们这里老百姓的民主意识更强了”。

　　他的看法和现任乡长周建军一致。尽管后者不是直选产生的。

　　步云人喜欢把自己的乡和安徽的小岗村相比。他们还曾希望，在进乡的路口竖一块牌子，上书“中国直选第一乡”。

　　酝酿直选与严密组织

　　据谭晓秋介绍，步云直选的铺垫和前奏是同属遂宁市中区的保石镇公选。

　　它们的共同策动者是现任四川雅安市委副书记的张锦明。

　　1998年，41岁的张锦明担任四川遂宁市市中区区委书记仅数月。

　　当时，遂宁下辖四个乡镇领导班子多名成员相继出了经济问题。上任不久的张锦明遇到责难，“你们是怎么选干部的？”

　　张锦明很窝火。她更现实的担心还有，若区里任命干部，万一再出事，谁来承担责任？

　　保石镇公选的念头由此而生，“大家来公选，风险至少可以分担”。

　　1998年4月，保石镇六百多名人大代表、村干部、村民代表投票产生了镇长候选人，再经镇人代会投票产生最终的镇长人选。

　　但这次公选依旧遭到抱怨，“公选啥子嘛，那些候选人还不是上面定？”部分老百姓认为，所谓村民代表、村干部，还是被组织意图左右。

　　这些话刺激了张锦明，直选就此开始酝酿。

　　谭晓秋是在这年的11月，才知道区里有了直选的计划。

　　当时他刚由邻近的白马镇副镇长调任步云乡，已通过了组织考察，拟任步云乡长。11月底，区委书记张锦明突然给步云四大班子领导开了个会，宣布了准备在步云直选乡长的计划。

　　“我当时心里咯噔一下，想，我怎么这么倒霉。”今年12月17日，谭晓秋回忆，当时自己任乡长本是十拿九稳了，突然要把“位子”拿出去直选，一时有些难以接受。

　　谭晓秋说，当时张锦明看他不说话，就鼓励他大胆参选，“万一选不上再说”。

　　谭晓秋当场表态，听从组织安排。

　　步云位于遂宁偏远的丘陵地区，当时全乡只有6部手摇式电话和一条土路连接市区。“位置偏僻，便于控制。”谭晓秋认为，这是选择步云作为直选试点的重要原因之一。

　　直选随后在严密的组织下开始运作。

　　步云乡成立了以党委书记任组长的乡选举委员会，各村也成立了由村支书任组长的村直选领导小组。

　　区委、区人大则成立了相应的指导小组。

　　选委会利用会议、广播、电视、标语和板报等各种形式对选举进行宣传，印发了3800余份宣传资料，并接待群众咨询。选委会不但发了《给全乡选民的公开信》，还向全区4200余名在外务工的选民发出公开信。

　　从后来的结果看，选民的热情被充分调动，后来有500多人回乡参选。

　　施政演讲吸引选民

　　当时制定的选举试行办法规定：户籍或工作关系在本乡，依法享有选举权和被选举权的，年满25周岁，具有高中以上或同等学历的公民，均可报名参加乡长竞选。政党、人民团体、群众组织可推荐候选人；个人可自由报名参加竞选，但须得到30人以上联名推荐。

　　最终，全乡共有15人成为参选人，其中包括该乡党政干部5人。

　　1998年12月15日，步云乡召开选区联席会议进行初选，与会者由乡干部、各村干部和村民代表共161人组成。

　　15名候选人按要求以“立足步云实际，发展步云经济”为主题，发表施政演讲。之后，接受各选区代表的提问。

　　最终，联席会议无记名投票产生了两名正式候选人，分别是步云乡中学化学教师周兴义和村委会主任蔡云辉。

　　谭晓秋作为政党提名的候选人，绕过初选，直接作为正式候选人参与直选。

　　联席会议结束后，张锦明一脸凝重地跟谭晓秋说：“要看你的了”。

　　谭晓秋回忆，自己回答说“没问题”，其实很紧张。

　　12月20日开始，全乡巡回演讲，由候选人发表政见。

　　13场竞选演讲，10个村每村一场，乡政府所在地居委会一场，乡中学一场，乡市场上赶集日一场。

　　谭晓秋说，开始以为农民对选举不感兴趣，结果并非如此。演讲中，有位80多岁的老太婆拿过话筒提问：“选上你了，你准备干什么？”还有初中生抢话筒提问什么叫“可持续发展”。

　　更多的问题集中在农民负担、道路、环境污染、干部腐败等问题上。

　　化学教师周兴义在首场竞选演讲前一天，把农业24节气背得滚瓜烂熟，但上台后被选民一“拷问”，忘得一干二净。农民们立即轰他：“周老师，你还是回去教书吧”。

　　谭晓秋说，竞争主要在他和蔡云辉之间进行。当了十年多村主任的蔡云辉口才颇佳，善于调动气氛，在竞选初期赢得了许多选民支持。在农村，宗族的影响力很大，而蔡姓是当地第一大姓，占人口46%，且蔡云辉处于家族中的高辈分。

　　谭晓秋是外乡人，性格内向，不善言笑。竞选初始阶段，处境对他十分不利。

　　谭晓秋说，压力之下，他克服了怯场的毛病，在随后的十来场演讲中，表现越来越好。

　　他的优势开始展现。大专毕业的他此前已在步云担任过6年乡干部，十分熟悉步云状况；而蔡云辉文化水平相对低，思路有局限。

　　而到竞选后期，选民越来越理性，他们考虑的重点是谁真正有能力当好乡长，带领大家致富。

　　事后的组织者统计，竞选演讲过程，选民提问踊跃：全乡共有650人(次)提问，近2万人(次)听取答辩。

　　候选人对选民提出的11大类共160多个具体问题进行了面对面答复。

　　28日巡演结束。按选举办法规定，候选人还可以走访村民，走访时选委会安排两名乡干部全程监督，以防贿选和诽谤发生。