居官为政，本是关乎国计民生的事体，可是古代中国的官员却不得不考虑更多的问题，那就是如何保全自己。可惜的是，能善始善终的为数不多，范蠡可说是其中的佼佼者，进能助人兴国，退能发家致富，进退之间游刃有余，更为千古罕见，因而有关范蠡的故事不免有一些神秘的色彩，其实不妨看作是后人对其智慧的向往。
春秋晚期的吴越争霸，由于其出人意料的峰回路转的结局，深为后人所津津乐道，更由于充斥其中的阴谋与阳谋的变幻，使得整段历史颇有跌宕起伏的戏剧性，在这个舞台上出场的人物，比如阖闾、夫差、勾践、西施等等，都值得去细细考察一番。在所有的角色当中，范蠡无疑是最为出彩的英雄之一，由于他的巨大成功，更被后人誉之为三谋圣手，流传的他的故事颇多，成为后世士人追慕的对象。
范蠡，字少伯，春秋末期楚国宛人，年轻时师从奇人计然。越国大夫文种很赏识他的才学，便把他推荐给越王勾践。勾践和他纵论天下大事，深契于心，于是封他为大夫，成为勾践的主要谋士。
越王原是大禹的后代，周天王把他封到会稽(今浙江省绍兴市)，奉守大禹的祭祀。当时会稽还是荒凉而没有开发的地方，越王便"文身断发，披草莱而邑焉。"如同野人一样。过了二十多代，逐步开始强大起来。到了勾践的父亲允常时，便常常和邻国吴国开战，争雄于江淮之间。
公元前491年，允常去世，儿子勾践即位为越王，吴王阖闾听说允常死了，便想趁越国人心不稳之际灭掉越国，便发兵攻打越国。两军对阵，勾践却派了一些犯了死罪的囚犯到吴军阵前挑战，这些死士在阵前大声呼叫着，然后便抹脖子自杀了。吴国将士看着这幕闹剧，不明所以，人心却浮动起来，越军趁此机会发起攻击，原本强大的吴国军队竟然溃不成军，被打的一败涂地，吴王阖闾也受了重伤，回到都城姑苏(今江苏省苏州市)后，便因伤重而死。临死前，对儿子夫差说："你一定不要忘了灭掉越国！"从此，吴国和越国便成了不可化解的杀父世仇。
夫差果然时刻不忘父仇，整军练兵，准备消灭越国。勾践三年(公元前494年)，越王勾践想要趁吴国尚未准备妥当时，先发制人，不能坐以待毙。他召集群臣商量破吴之策，范蠡却认为吴军复仇心切，士气高昂，此时冒然出击，不会有好的结果，便规劝道：臣听说兵者凶器也，圣人不得已而用之。残酷的战争是违背道德的，而争强好胜不过是事情的末节，现今违背道德，动用凶器，却又是用在了事情的末节上，这是上天所禁止的，此行不会有利。勾践看了看范蠡，面有愠色，一言未发。范蠡见勾践不语，便进一步分析敌我双方的形势："吴王夫差因其父阖闾为我所杀，既耻辱又愤恨，三年来矢志复仇，秣马厉兵，同仇敌忾，其志愤，其力齐，兵精将勇，实力雄厚。我们出击硬拼，肯定不力。明智的选择只能以逸待劳，坚固城防，等待时机再战。"
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(编辑：独孤)
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