【据新华社华盛顿8月6日电】 在为国际空间站运送了近2吨急需的给养和设备，装载了空间站内积攒的数吨垃圾，完成了3次太空行走，对航天飞机绝热瓦进行了史无前例的维修之后，“发现”号7名宇航员正等待8日返回地面。按照预案，如果“发现”号因安全问题不能返航，机组人员就要留在空间站等待救援。在解决了大大小小的技术问题后，美国宇航局4日宣布为“发现”号“回家”放行，称航天飞机能够安全返回地面。在对接9天后，“发现”号6日脱离了国际空间站。按计划，“发现”号将于美国东部时间8日凌晨4时46分（北京时
间8日16时46分）在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心着陆。当天可进行两次着陆尝试，但如果天气不允许或出现其他问题，“发现”号可能将在环地球轨道上多留一天，于9日在加利福尼亚州或新墨西哥州的空军基地着陆。“发现”号和国际空间站对接9天多来，7名机组乘员和国际空间站宇航员一起搬运了数以吨计的补给品和垃圾，对航天飞机进行了全身激光扫描、拍照和摄像，完成了3次太空行走以维修空间站和“发现”号，还共同纪念了牺牲的航天先驱。“发现”号指令长柯林斯在回顾紧张的日程时说：“这是一次狂野之旅。”她说，现在是为这次任务画上圆满句号的时候了，“我们地面上再见”。曾有报道说，美宇航局已初步将9月22日定为“亚特兰蒂斯”号航天飞机的发射升空日期。但航天飞机项目副主管韦恩·黑尔说，这一消息目前还不能“当真”。
新闻链接：“回家”之路充满艰险
“发现”号航天飞机按计划将于8日脱离绕地球轨道，重新进入地球大气层，返回地面。这个持续约1个小时的过程将是“发现”号此次飞行中最为艰险的路段之一。在重返大气层并着陆的过程中，“发现”号需要逐渐减速，并且要承受与大气层摩擦而产生的1650摄氏度高温。这一过程的各个环节容不得半点闪失，任何小误差都可能带来灾难性后果。着陆前半小时，航天飞机与地面的距离为85公里，这时空气压力开始增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。着陆前8分钟，宇航员开始控制航天飞机，在着陆前4分钟，穿越佛罗里达州上空的大气层内层。这时，航天飞机的速度会降到音速以下。在“发现”号距离地面约40公里时，宇航员会手动操控航天飞机进入最后的着陆飞行路线。着陆前90秒钟，当航天飞机对准跑道时，飞行速度为每小时518公里。航天飞机将以比普通客机更大的锐角降落，垂直高度降低的速度要快20倍。航天飞机着陆前33秒、离地面610米时，驾驶员要拉起飞机的机头，然后放下着陆装置。飞机后轮接触跑道路面时的初始速度为每小时354公里，飞机最大限度地减速，同时尾部射出一个降落伞帮助减速。随后驾驶员使飞机前轮着陆，进行“刹车”操作，并让已无用的降落伞与飞机脱离。如果一切顺利，航天飞机将滑行直至停下。 新华社记者曲俊雅（新华社华盛顿8月7日电）(编辑 丹妮)
