航天飞机着陆全过程

　　在着陆前，航天飞机必须在空中盘旋一个小时，然后点燃发动机，将飞行时速从29000公里降低下来。

　　大约25分钟后，航天飞机冲进大气层外层，高度为129公里（80英里）。当航天飞机以每分钟9公里的速度进入大气层时，它就不再是一架航天飞机了，而是一个无动力的滑翔机。航天飞机飞行主管保罗·黑尔说：“由于它只是一个庞大的滑翔机，所以只能飞行一次。

　　航天飞机的腹部朝着地球表面继续降低速度，两者间的夹角是40度，在冲进密集大气层时，这个角度是至关重要的。如果角度太小，那么航天飞机就会弹回太空，就像我们用石瓦在水面上打水漂，石瓦会弹跳起来一样；如果角度太大，航天飞机会与空间的摩擦力而过热，任何一点点差错都是致命的。

　　在着陆前的半个时，在地球以上85公里，大气气压增大，航天飞机的襟翼和方向舵已经没有用处了。航天飞机要做一系列的4个大动作，“S”形的旋转，侧翻最大可达80度，以便减速。即使这样，“发现”号航天飞机的速度仍是超音速的，空气的摩擦力仍然让它外面的陶瓷隔热片的温度达到摄氏1650度（华氏3002度）。

　　2003年2月，就是在这一阶段，大约着陆前的16分钟，“哥伦比亚”号航天飞机在美国南部的空中爆炸。在触地前10分钟，航天飞机在地球上空大约43公里，仍以时速10000公里的速度飞行。两分钟后，航天飞机终于可以被上面宇航员控制。

　　在着陆前4分钟，航天飞机在大气内层会发出两个巨大的音爆，这时它的速度会降到音速以下。宇航员开始手动控制航天飞机进入最后的着陆轨道。

　　着陆前90秒，宇航员在跑道前端调整角度与跑道对直，此时的“发现”号航天飞机的高度是4500米，时速为518公里，航天飞机不得不比一架商业飞机以更大的锐角降低速度，这会让航天飞机以比商业飞机快20倍的速度降低高度。

　　最后，离地面还有610米时，也就是触地前33秒，飞行员将拉起“发现”号航天飞机的机头，依靠空气阻力进一步降低它的速度，然后，放下着陆装置。后轮先着地，着陆时的速度是每小时354公里。降落伞从航天飞机的后部释放出来，帮助降低速度。飞行员轻轻地放下机头，把已经没有用处的降落伞与飞机脱离。如果一切都进行得很完美，航天飞机最终就会安静地停在跑道上。

　　《江南时报》 (2005年08月09日 第十五版)

　　作者：中兴