“发现”号平安回家！

　　当地时间8月9日，经历了让人提心吊胆的14天太空之旅后，“发现”号航天飞机划过加州莫哈韦沙漠的夜空，于美国东部时间9日8时12分（北京时间9日20时12分）在肯尼迪航天中心安全着陆，完成了自“哥伦比亚”号事故以来美国航天飞机的首航。

　　改降爱德华兹空军基地

　　“发现”号原定最早于美国东部时间9日5时07分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。但由于佛罗里达州着陆地点天气不理想，美宇航局放弃了航天飞机在肯尼迪航天中心的两次降落机会，临时决定改在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地着陆。

　　“发现”号此行可谓一波三折，充满惊险色彩。最初，“发现”号由于传感器故障推迟升空，其后，在升空瞬间大块绝热泡沫材料脱落，宇航员被迫在太空紧急维修，而最后，返航时间一再推迟，让人为之捏一把汗。

　　开创了航天历史的新纪元

　　“发现”号发射成功和平安返航成为了美国重返太空的一个“象征”。自“哥伦比亚”号失事以来，航天飞机一直是美国人民心中的难言之痛。“发现”号此次航行打消了公众对航天飞机安全性的质疑，回应了一些组织和公民团体对航天飞机计划的批评。“发现”号的成功发射和成功返回，将促使美国在老的一批航天飞机退役后研制新型航天飞机。按布什政府提出的太空探索计划，航天飞机将在2010年前退役，整个太空探索计划将包括重返月球，载人飞行器上火星探险等。

　　“发现”号的发射成功和平安返回，标志着老一代美国航天飞机时代的结束，新的航天纪元的开始。

　　柯林斯对完成任务很满意

　　任务控制中心在“发现”号航天飞机在跑道上滑行停下来后，通过无线电表示：“祝贺你们完成这次真正壮观的试验飞行，欢迎回家，朋友们。”而女机长柯林斯则回答道：“我们很高兴回来，我们也祝贺整个团队出色完成了这次任务。”

　　“发现”号航天飞机这次穿过大气层的飞行被认为是最危险的一段，特别是在哥伦比亚号航天飞机失事之后，引起了人们更大的担心。但是这次“发现”号的降落非常顺利，任务控制中心没有报告任何问题的出现。

　　包括一名澳大利亚和一名日本宇航员在内的七名宇航员在航天飞机降落之后在飞机上停留了超过一个小时的时间，等待完成航天飞机着陆后的各项检查。

　　这些宇航员的家属都等在佛罗里达州肯尼迪航天中心，他们与亲人的团聚被安排在了周三的休斯敦航天飞机任务控制中心。

　　宗合

　　《江南时报》 (2005年08月10日 第十五版)