新华社爱德华兹空军基地（美国）／卡纳维拉尔角（美国）8月9日电经历了让人提心吊胆的14天太空之旅后，“发现”号航天飞机于美国东部时间9日8时12分（北京时间9日20时12分）在爱德华兹空军基地安全着陆，完成了自“哥伦比亚”号事故以来美国航天飞机的首航。
“发现”号原定最早于美国东部时间9日5时07分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落
。但由于佛罗里达州着陆地点天气不理想，美宇航局放弃了航天飞机在肯尼迪航天中心的两次降落机会，临时决定改在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地着陆。
“发现”号此行可谓一波三折，充满惊险色彩。最初，“发现”号由于传感器故障推迟升空，其后，在升空瞬间大块绝热泡沫材料脱落，宇航员被迫在太空紧急维修，而最后，返航时间一再推迟，让人为之捏一把汗。
着陆四步曲步步惊心动魄
“发现”号9日成功着陆，其着陆过程主要分成以下四个步骤。
步骤一：着陆前约1个小时脱离太空轨道，启动发动机使每小时2.9万公里的太空飞行速度降下来。约25分钟后，航天飞机进入地球大气层。当航天飞机高速穿越大气层下降时，它某种程度上已变成了自由下落、不使用动力的滑翔机。航天飞机严密绝热的机腹将朝向地球，角度为40度。这一角度在航天飞机穿越大气层最厚的部分时至关重要。
